火星年代記②
火星はかつて、今とは似ても似つかぬ姿をしていた。
赤錆に覆われるよりも前──この惑星は青い霞を纏い、雲が流れ、広大な海が満ちていた。
その時代を、地質学者たちはこう呼ぶ。
「ノアキアン（Noachian）」──約40億〜37億年前。
地球に生命が芽吹いた頃、火星もまた、静かにその胎動を始めていた。
＊
火星の古海は深くはなかった。
最大でも数百メートル、場所によっては浅瀬が広がり、濁った赤褐色の水が大地を洗っていた。
大気圧は 0.5〜1.7 bar、現在の数百倍。
空には水蒸気と二酸化炭素が巡り、薄い雲は太陽の光を柔らかく散らした。
その海底では、岩と鉱物、熱水、光が出会い、複雑な化学反応が絶え間なく繰り返されていた。
火星の地下では、未だ地熱が脈動していた。
小規模ながら、地球の深海熱水孔に似た“鉱物の噴き出し口”が存在し、
鉄、ニッケル、硫黄が溶けた水が海へと注ぎ込んだ。
そこは、惑星の呼吸孔のようだった。
＊
その岩肌に、奇妙な集合が生まれた。
最初は、ただの炭素鎖の断片。
メタン、ホルムアルデヒド、シアン化物──
宇宙空間で生まれ、隕石に乗って運ばれた分子たちが、
火星の海底で新しい組み合わせを模索し始めた。
鉱物表面には、電荷の偏りがあった。
そこに炭素鎖が吸着すると、分子の端が引き伸ばされ、
奇妙な反応が起こる。
──カルボキシル基（−COOH）の出現。
──脂肪酸の形成。
──親水性と疎水性の分離。
最初の“泡”が、火星の海底で生まれた。
泡は波に砕け、また生まれ、砕けては生まれた。
その繰り返しの果てに、偶然の確率は必然へと傾いていく。
炭素鎖が二重層を作り、
内部に化学物質を閉じ込めたとき、
火星の海に初めて“内と外”が区別された。
それは、まだ生命とは呼べない。
だが生命の全ては、この境界から始まった。
＊
やがて、泡の内部では分子が崩れずに生き残る時間が増えた。
水素と二酸化炭素の反応が、内部でエネルギーを生み、
それを利用して分子鎖は少しずつ複製を始めた。
炭素鎖は長くなり、
ときに折れ曲がり、
ときに自己を写し、
再び岩へ戻るのではなく、泡の内部に留まることを選んだ。
これが“プロトセル”の誕生だった。
＊
プロトセルは、火星の浅い海を漂った。
温度差が生む対流が、彼らを新しい環境へと運んだ。
浅瀬の太陽光を浴び、温められた脂質膜は柔らかくなり、
栄養分を取り込みやすくなった。
夜が訪れ温度が下がると、膜は硬くなり、内部を守った。
火星の一日――24時間37分のゆっくりとしたリズムが、
生命の鼓動の原型を刻んだ。
＊
やがて、一部のプロトセルは分裂を始める。
炭素鎖が十分に複製されると、膜が裂け、二つに分かれた。
分裂が成功した個体は残り、
失敗したものは海に溶けていった。
火星の古海は、無数の誕生と死の霧の中にあった。
その中で、構造を保持できる個体だけが次の段階へ進んだ。
＊
進化は緩やかだった。
地球のような激しい潮の満ち引きはなく、
太陽も遠く、エネルギーは限られていた。
ゆえに火星の生命は、
“速さ”ではなく“耐久”を選んだ。
化学反応を抑え、
環境の変化に備え、
分裂の周期は長く、
生存戦略は静かだった。
しかしその静寂の中で、
火星の生命は確かに“蓄える”能力を進化させていく。
エネルギーを素早く消費するのではなく、
鉱物の界面電荷を利用して“貯める”術を覚えたのだ。
これは、地球生命にはほとんど見られない特性だった。
＊
やがて、火星のプロト生命は、
岩肌に沿って細胞壁を強化し、
粘土鉱物から電子を奪って代謝を行う“表面生活”へと進んだ。
その姿は、地球のバクテリアに似ていながら、
どこか異質だった。
細胞はまるで岩の一部のように見え、
明確な境界を持たず、
環境に溶け込むようにして存在した。
火星の生命は、
“赤い大地と同化する道”を選んだのだ。
