天王星の衛星アリエルから来ました　～蒼い星への旅～⑨

　アリエルの極光が沈黙して久しい。

　惑星の呼吸は再びゆるやかになり、氷殻の表層では静かな再凍結が進んでいた。

　だが、氷のすべてが眠ったわけではなかった。

　――氷の中で魚たちは、形を忘れぬ夢を見ていた。

　その夢はやがて、芽吹きの形をとる。

＊

　アウラリスの子孫の一部は、浮遊をやめた。

　磁気圏の変調により、電磁浮揚が不安定化した彼らは、氷上へと降り立つ。

　そこには、かつての海が蒸散して凍りついた窪地――

　硫黄とアンモニアの結晶が交じる湿原が広がっていた。

　彼らは再び、物質を選び取る生命へと戻る。

　氷を吸い、光を求め、身体を“定着”させる者が現れた。

　その名は、クリオフロラ（Cryoflora arielis）。

　根はアンモニア氷の結晶を貫き、

　幹は導電性ゲル層を持つ。

　葉にあたる部分では、オーロラ光を化学電位に変換する。

　その反応式はこう推定される：

　NH3+ｈν aurora→NH2+H+e−

　この自由電子が内部の水素結合網を揺らし、微弱な熱を生じる。

　クリオフロラはその熱を用いて、−180℃の環境で代謝を続けた。

　彼らは植物でありながら、光ではなく磁気と電子を糧とする。

　オーロラを食べて生きる“極光の森”。

　それがアリエルの氷上に広がった。

＊

　クリオフロラの根の下、氷の割れ目に生まれた小さな群れ。

　それは、アウラリスの変異体であり、足を得た魚だった。

　彼らは氷上を滑り、やがて歩きはじめる。

　足は四肢というより、結晶筋の束である。

　1Kの温度差で0.5％伸縮する圧電線維を多数束ね、

　周期的に収縮することで前進する。

　歩行速度はわずか 2 mm/s。

　しかし彼らにとって、動くとは“形を変える祈り”だった。

　その表皮は半透明の結晶ゲルで覆われ、

　体内にはフォルミアンの記憶格子が生きている。

　彼らは氷上の亀裂の音を聴き取り、

　結晶のひずみを読み、仲間と“振動言語”で語り合った。

　それが、グラキア（Glacia）――氷を歩む民。

＊

　クリオフロラは光を集め、熱を与えた。

　グラキアはその根の間を歩き、結晶を砕いて水を運んだ。

　植物は動物に電荷を与え、動物は植物の結晶構造を拡散させる。

　両者の境界では、微弱な電流が流れ、氷表面に薄い“導電皮膜”が形成される。

　その皮膜は熱を保持し、周囲の温度を −190℃から −175℃へ上昇させた。

　アリエルの氷原に、初めて季節的な循環が生じた。

　氷の星に、気候が芽生えたのである。

＊

　数百万年が過ぎ、クリオフロラの森は惑星全体に広がった。

　その発光は天王星の夜面からも観測されるほど強くなり、

　オーロラと区別がつかなくなった。

　氷上を歩くグラキアは、群れをなし、

　表皮の結晶模様を変化させて互いを識別した。

　模様は言葉、形は記憶。

　氷原の上を移動するその行列は、

　かつてのクリオポリスの街路配置を模していた。

　つまり、氷上の生態圏そのものが、古代都市の記憶を再演していたのだ。

　アリエルは再び、自己の形を思い出していた。