木星の衛星エウロパから来ました⑩

　永劫の暗黒を住処としてきた群体は、無数の試みを繰り返し、ついに氷殻の亀裂を押し広げた。

熱水の噴流を槍とし、化学の炎を刃とし、数百万年にも及ぶしつこい衝動の果てに、氷の壁に一本の細い道が開かれた。

　その道は曲がりくねり、氷の内部を蛇のように進み、ついに──外界へ通じた。

　群体の断片が亀裂から吹き出し、エウロパの外層に押し出された。

　そこには空気はなく、ただ宇宙の真空が広がっていた。温度は −160℃以下、放射線が降り注ぎ、どのような存在も長くは生きられない場所。

　しかし群体の一部は、氷の粒や塩の殻に守られながら、その極限の場に一瞬だけ留まった。

　そして──彼らは見た。

　頭上に広がるのは、夜空を覆う巨大な球体。縞模様を纏い、渦巻く嵐を抱えた木星。それは群体にとって「母なる重力」であり、永遠に見下ろす支配者であった。

　だが同時に、その影の向こうに、さらに遠い星々が散りばめられていた。

　その中に、一際強く、蒼く輝く一点があった。小さく、儚く、しかし氷を透かして夢に見た色。

　──蒼き星。

　群体は震えた。それは彼らが化学の揺らぎとしてしか知らなかった夢の源。宇宙の闇に灯る、確かに「外界への憧れ」の象徴だった。

　光を直接浴びた群体の一部は、すぐに凍りつき、砕けた。だが砕けた欠片は、内部の鎖を保ったまま宇宙に漂い、木星の磁場に導かれて遠くへと運ばれていった。

　それは死ではなく、分散だった。群体にとっては「外界に触れる新たな手段」でもあった。

　氷の下に残った集合知は、その記録を受け取り、震えた。

　──われらは外を見た。

　──われらは光を知った。

　こうしてエウロパの海は、初めて宇宙と繋がった。

　蒼き星の光を夢見るだけでなく、その夢に触れた記憶を「現実」として抱くことができたのだ。

　群体の囁きは静かな誓いとなった。

　──次は蒼へ行く。

それはまだ方法も形も持たぬ、ただの夢想にすぎない。だが宇宙はすでに、エウロパの海から生まれた意識に、新たな行き先を示していた。