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370 【優しい午後4】

俺がエレベーターで下まで降りると、ちょうど入り口付近に立っていた刑事のひとりが、すぐにこちらに気づいて声をかけてきた。

「行かれますか？」

落ち着いた口調だったが、そこには気遣いが感じられた。

俺は足を止めて、軽く会釈しながら頭を下げる。

「すみません。少しだけ、出ます」

すると、そばにいたもう一人の刑事も顔を上げて微笑みながら言った。

「では私はこのままここで待機します。安心して行ってきてくださいね」

その一言に、なんとも言えない安堵感が心に広がる。警戒されていない、というより、信頼のようなものを少しだけ感じた。

「では、行ってきます」

俺は玄関を出て、一人の刑事と並んで歩き出した。空気はややひんやりとしていて、少し汗ばんだ額に心地よかった。

しばらく無言で歩いたあと、俺のほうから口を開いた。

「さっき、まいが言ってたんです。以前、差し入れしたことがあるって……」

すると、隣を歩いていた刑事がふと顔をこちらに向け、少し驚いた。

「……もしかして、高木さんって、橘さんのお友達だったんですか？」

その問いに、俺は一瞬言葉に詰まった。言っていいものか迷いがあったが、ここで嘘をつくのも違うと思った。

「ええ……高校のときの同級生なんです。昔から、何かと世話になってばかりで……」

そう言いながら、俺は苦笑いして頭をかいた。

すると刑事は、「ああ、やっぱり」と納得したようにうなずいた。

「実はですね。前に差し入れをいただいたとき、橘さんが“俺の友達の彼女が作ってくれたんだから、ちゃんと感謝しろよ”って、みんなに言ってたんですよ」

思い出すようにその表情は、どこか懐かしさを帯びていた。

「そのときのおにぎりが……本当に美味しかったんです。みんなであっという間に食べちゃって。あれは嬉しかったなあ」

俺はその話を初めて聞いて、思わず小さく笑ってしまった。

「……そんなことがあったんですね。まったく知らなかったです」

まいが作った何気ない差し入れが、こんなふうに人の記憶に残ってる。

それを思うと、何故か俺まで嬉しくなってきた。

スーパーに着くと

「すぐに用を済ませてきますから、ここで少しだけ待っていてください」

そう言って俺は足早に店内へと入った。

カゴにビール、ウイスキー、それに日本酒を手早く入れてレジを通り、急いで外へ出る。

刑事さんは俺の姿を見て、少し驚いたように笑った。

「そんなに慌てなくても良かったんですよ」

気遣うような、やわらかい声だった。

俺は少し息を整えてから、ふと思い立って尋ねてみた。

「刑事さん、俺の部屋でご飯を食べるっていうのは……可能なんですか？」

唐突な提案だったかもしれない。

刑事さんはほんの一瞬、きょとんとした顔をした後、少し困ったように笑った。

「……わかりません。前例がないから。それに、なんだか申し訳ないですよ。気にしないでください」

言葉とは裏腹に、刑事さんは少しだけ戸惑っているように見えた。

無理をさせているのかもしれない、でも。

「わかりました。じゃあ、俺に任せてください」

そう言ってから、俺はふとひらめいた。

いい案が、頭に浮かんだのだ。

純一に、直接電話してみるはっきりさせたほうがいいしな

そう思うと謙は、そばで見守っていた刑事たちに軽く会釈をしてから、自分の携帯を取り出した。

「刑事さん、ちょっとだけお待ちください。すぐに確認しますから」

携帯の画面を見つめながら、着信履歴から純一の番号を選び、通話ボタンを押す。数回のコールのあと、純一が出た。

『……もしもし、謙？どうした、何かあったのか？』

「いや、そうじゃないんだ。大したことじゃない。実はさ、今そっちから来てくれてる刑事さんたちが、警備のために家の前にいてくれてるんだ。だから、家に上がってもらって、一緒に食事でもどうかと思って」

少し間が空いてから、純一の声が戻ってきた。

『謙、それはさすがに……申し訳ないよ。刑事にそんなこと……』

「別に問題ないんだよな？上がってもらっても」

『まぁ……法律上は問題ないけどさ。でも、まいちゃんにまで気を遣わせることになるだろ？あんまり無理させたくないし……』

謙は小さくため息をついた。そして迷うことなく言い切った。

「問題なしなら決定な。もうそうするって決めた。まいなら、きっと気にしない。あいつ、誰かのために動くのが好きなやつだからさ」

『謙……』

「あとでまた連絡する。とりあえず電話切るわ」

そう言って、謙は通話を切った。

通話が切れてしばらく沈黙が続いた。

その静けさのあと、純一がぽつりと呟いた。

「…… やっぱり、謙。そういうところ、昔から変わらないなぁ〜」

その声にはどこか安堵と、そして少しだけ嬉しさが混じった優しさがあった。