368 【優しい午後2】

帰り道。

スーパーの袋を両手に提げて歩く俺の姿を見て、隣を歩いていた刑事さんが、思わず吹き出しそうな顔をした。

「……ずいぶんな量ですね」

そう言って、俺の荷物にちらりと視線を向ける。

「少し持ちますよ」と、気遣うように声をかけてくれたが、俺は首を横に振って笑った。

「大丈夫ですよ。万が一何かあった時、“買い物袋持ってたから動けませんでした”なんて言い訳できませんからね」

冗談めかして言うと、刑事さんはクスッと笑った。

「そりゃ確かに。言い訳としては最弱ですね」

「ですよね」

歩きながら、手元の重みを少し感じて、俺は続けた。

「しかも、まだ買い足しあるんですよ。メモには『あとでお酒もお願い』って書いてあって……これだけでも十分すごい量なのに」

「……それ、絶対ひとりで買う量じゃないですよね」

「はい、間違いなく」

俺も思わず笑ってしまった。

刑事さんも、顔をほころばせながら軽く肩をすくめた。

まいと過ごす何気ない日常。

こんなふうに人と笑い合える時間が、どれだけありがたいことか……改めて、そんなことを感じながら俺は歩いていた。

マンションのエントランスに戻ると、先に残っていたもう一人の刑事さんが俺たちの姿を見て、目を丸くした。

「うわ、すごい荷物ですね……お前、少し持ってあげればよかったのに」

そう言って、隣の刑事にやや呆れたような視線を向ける。

けれど、その言葉を聞いて俺はすぐに口を開いた。

「いえ、私の方からお断りしたんです。問題ありません」

そう言って軽く笑い、もう一人の刑事さんの顔を見ながら、にこやかに会釈した。

「ね、そうですよね？」と、少し冗談めかして笑顔を添えると、刑事さんたちも少し肩の力が抜けたように頷いてくれた。

それから、俺は手にした袋を少し持ち上げながら言った。

「この荷物、ちょっと置いてきます。それで……もう一軒、行ってもいいですか？ お酒類を忘れてしまっていて」

すると、見守っていた刑事のひとりがふっと笑って、「はい、大丈夫ですよ。……高木さんも大変ですね」と穏やかな口調で答えてくれた。

その言葉には、どこか親しみと理解がこもっていた。

「ちょっと待っててくださいね。急いで置いてきますから」

謙はそう言って、重たい荷物を抱えたままマンションの中へと戻っていった。

そのころ、部屋の中ではまいが一人、床に座り込みながら黙々と家具の配置を考えていた。

ソファの位置、テレビ台の向き、観葉植物の置き場所……

まいは時折小さく首をかしげたり、立ち上がって位置を微調整したりしながら、丁寧に模様替えを進めていた。

「前のレイアウトのままだと……謙、またやな事を思い出しちゃうかもしれないよね……」

そう小さくつぶやきながら、まいはそっと手を止めて部屋を見渡した。

同じ空間でも、家具の配置を変えるだけで気分はずいぶん違う。

それならいっそ、全部変えてしまおう。

過去のつらい記憶を引きずるのではなく、新しい日々の始まりにふさわしい空間をつくろう。

そう思ったのだ。

「新しい部屋、新しい気持ちで……またここから、2人で始めようね、謙……」

まいはそう思いながら、静かに微笑んだ。

心の中に、少しだけ希望の灯が灯っているのを感じながら、夢中で模様替えに取り組んでいた。

家具の角を布で拭きながら、部屋の隅に陽が差し込むのを見つけて、「この辺に観葉植物置いたら癒されるかな」とひとりごとの様に呟く…

謙のため、そして自分自身のために。

この場所が、安心できる“帰る場所”になるようにと願いながら——

まいは今、自分にできる精一杯の優しさを、この部屋に込めていた。