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366 【まいと香のやさしい連鎖2】

「今日はどうするの？」

香の問いかけに、純一はソファから立ち上がりながら答えた。

「一度署に戻って、それからまたすぐこっちに来るよ。だから、そんなに長くはかからないと思う。」

香はゆっくりと頷きながら、キッチンカウンターのマグカップを手に取る。

「そっか。私は特に予定ないよ。まいちゃんも謙さんの所だし今日は家にいるつもり。」

その言葉を聞いた純一は、香のほうへと顔を向けて、少し優しい声で言った。

「香、ほんとにありがとうな。……まいちゃんのこと、色々と助けてくれて。」

香は少し驚いたように目で、ふっと笑って首を振った。

「気にしないでよ。むしろ、まいちゃんが来てくれてから、私のほうが助けられてる気がするの。なんかね……あの子、妹みたいで。ほっとけないし、すごく可愛くて。」

そう言って笑う香はどこか嬉しそうで、どこか寂しげでもあった。

「……それに、最近ね。純一、私のこと、あんまり構ってくれないし。」

香はわざと冗談っぽく言いながら、そっと純一の目を見つめる。

その一言に、純一は少し照れたように目をそらしながら言った。

「そんなことないよ。いつも香に会いたいと思ってる。……昨夜みたいなことだって、本当は毎晩でも、したいくらいだよ。」

その言葉に香の頬がぱっと赤く染まり、彼女は思わず目を伏せて笑った。

「ばーか……そんな恥ずかしいこと、さらっと言わないでよ……」

純一も気まずそうに笑って、頭をポリポリとかいた。

「じゃあ、また戻ってくるから。そのとき、何か予定でも考えておいて。」

「うん、わかった。」

香はうなずきながら、ほんの少し名残惜しそうな目を向けた。

「じゃあ、行ってくる。」

そう言って純一が玄関のドアに手をかけた、そのとき――

「純一」

突然呼び止められて振り返ると、香がすっと近づいてきて、何も言わずに彼の唇に自分の唇を重ねた。

優しく、静かに――まるで想いをそっと渡すように。

少しだけ長いキス、その温度と気持ちは、まっすぐに伝わっているようだった。

少しして香がゆっくりと唇を離すと、その顔はほんのりと赤く染まり、恥ずかしそうにうつむきながら小さく言った。

「……なんか、キスしたくなっちゃった。」

純一はその言葉に、口元をほころばせて優しく微笑んだ。

「そっか……」

そう呟いたあと、今度は純一の方から香に近づき、今度はほんの軽く、けれど気持ちを込めてキスを返した。

「行ってくる。」

その言葉を残して、純一は再びドアを開け、外へと出ていった。

静かになった玄関に、香はしばらく立ち尽くしたまま、唇に残るぬくもりを指先でそっとなぞっていた。

部屋に戻ると、香はゆっくりとソファに腰を下ろした。

外に出た純一の気配が遠のくにつれ、部屋の中にはふっと静けさが戻ってきた。

何気なく見上げた天井。そのまま目を閉じて深く息を吐くと、自分の胸の内にふと気づいた。

「……私、まいちゃんに影響されてるなぁ……」

小さな声でそう呟きながら、香は思わず口元に手を添えて微笑んだ。

最近の自分の変化が、少し照れくさい。でも、嫌な感じじゃなかった。

もちろん、純一のことは大切に思っている。心から愛してる。

それは間違いない。だけど――

「……もしかしたら、私はどこかでずっと、純一に遠慮してたのかもしれない。」

そう思った瞬間、胸の奥に小さな棘のような感情がひっかかった。

彼が年下だから。

大人の女性として、しっかりしていなきゃって――

だから、甘えることも、素直になることも、どこかで無意識に避けてたのかもしれない。

「純一は、そんなふうに思ってなんかいないと思うけど……」

けれど、心のどこかで「年上の私」が、彼にとって重荷になってはいないか。

そう思うたび、知らず知らずのうちに自分を抑えていたのかもしれない。

――さっき、自分からキスをした。

あんなこと、今までなかった。香にとって、それはほとんど“初めて”と言えるほどに勇気のいることだった。

驚いたような純一の目。

でも、すぐに彼は笑ってくれた。その顔が頭に浮かぶだけで、胸の奥がぽっと温かくなる。

「……これでよかったんだよね、まいちゃん。」

香はふっと笑って、カーテンの隙間から見える外の景色に目を向けた。

午後の柔らかな光が、窓から静かに差し込んでいる。

まいちゃんは、いつもまっすぐだった。

自分の想いに正直で、どんなに不安でも、誰かを想う気持ちを真っ直ぐに伝えようとする子。

そんな彼女を見ているうちに、自分も少しずつ変わってきたのかもしれない。

「……素直になるって、悪くないね。」

香は小さくつぶやいた。

いま、自分の中に流れているこの穏やかな感情を、大切にしたいと思った。

誰かに愛されること――

それはきっと、自分のままを受け入れてもらうこと。

だから、取り繕わなくていい。遠慮しなくていい。ただ、愛したいと思った時に、愛を伝えればいい。

そう教えてくれたのは、あの小さな笑顔で頑張っていた、まいだった。

「ありがとう、まいちゃん……」

そっと、心の中で感謝を伝えながら、香は窓の外を見つめ続けた。

その瞳には、どこか柔らかく、晴れやかな色が宿っていた……