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372 【光と闇の行方2】

「……お前、これからどうするつもりだ？」

電話の向こうから低く、押し殺したような声が響いた。

空気が一瞬にして張り詰め、どこかで時計の針の音だけがやけに大きく聞こえた。

「心配するな。次の手はもう出来上がってる。――次で、終わらせる」

受話器を握る男の声は、妙に落ち着いていた。だが、その中にひそむ冷たい決意は、聞く者の背筋を凍らせるものだった。

「……お前が捕まったら、すべて終わりなんだ。わかってるよな？」

ひと呼吸、間があいた。

「――俺に指図するんじゃねえよ」

言葉は刃のように鋭く、吐き捨てるように放たれた。

「……」

一瞬、沈黙が落ちた。

その静寂が、むしろ会話以上に緊張を孕んでいた。

「……お前を助けたのは、俺なんだぞ」

しばらくして、静かに、だが怒りを押し殺したような声が戻ってきた。

「忘れるなよ……俺がいなきゃ、お前はとっくに終わってたんだからな」

「は。誰が頼んだよ？」

電話越しに鼻で笑うような音が聞こえる。

「勝手にやったことだろ。感謝？そんなもん、これっぽっちもしてねぇよ」

言葉の端々ににじむのは、情の欠片もない冷酷さだった。

義理も恩も通じない人間の目が、今そこにいるような錯覚を起こさせる。

「……予定が決まったら、また連絡しろ」

それだけ言うと、唐突に――

プツン。

電話が切れた。

沈黙が戻る。

男はしばらく受話器を見つめたまま、静かに吐き捨てた。

「高木、そろそろ祭りでも……やるしかねえなぁ〜」

その声には、迷いも、情も、何もなかった。

「なあ、お前は――どんな祭りが好きなんだ？」

誰に語りかけるでもなく、男は呟いた。

その声はまるで、何かを愛おしむかのように優しい。けれど、その優しさの裏に潜んでいるのは、紛れもない狂気だった。

「……お前が喜びそうなものを、こっちで用意してやろうか」

首をかしげるようにして独り言を続けながら、男は唇の端をゆっくりと歪ませる。

「大切にしているもの……そうだな、そういうものを、ひとつずつ、壊してみようかな。――お前の周りをなぁ…」

「ハァァ……ハァァ……ハァァ……」

異常に深く、長く、熱を帯びた呼吸。

それは興奮しているようでもあり、何かに取り憑かれているようでもあった。

そして――

「ヒャァァ、ハハッ……ハハハハハハッ！！」

狂ったような笑い声が、静まり返った密室の闇に響き渡った。

笑いながら、男は立ち上がり、手を開いたり閉じたりを繰り返す。まるで、その指で誰かの喉を締め上げる想像でもしているかのように。

「まずは……そうだな。周りから、1人ずつ。音を立てずに、気づかれないように……な」

「ヒィ……ヒィ、ヒィィィ……」

笑い声が、次第に形を変えていく。

もはやそれは、人間のものではなかった。

かすれた声、嗚咽のような笑い、底知れぬ狂気。

部屋には窓もなく、カーテンも閉め切られ、時計の針すら動いていない。

その空間の奥――

男は、椅子に腰掛け、じっと一点を見つめていた。

闇に飲み込まれた顔は表情を失っているのに、その目だけが異様なまでにギラギラと光っている。

まるで、そこに命が集中しているかのように。

人間の心が壊れたとき、こんな目をするのかもしれない。

何かが、確実に始まろうとしていた。

静かに、ゆっくりと、そして、手遅れになるほど確実に。