第88話　木の精霊

「ジオ、どうだった？」

「そうですね……思っていたより理解のある方でよかったです」

　僕の家で待ってくれていたシーファさん（ついでにアニィも）に、領主様とのやり取りを話した。

「これで領主様の公認になったと言っても過言じゃない？」

「公認の家庭菜園……うん、意味が分からないわね」

　公認っていうほどじゃないけど、認められたのは確かだろう。

　場所は遠くなっちゃったけど、菜園を広げていいって言われたし。

　数日後に控える昇格試験の勉強をしていたセナが、ぐったりした様子で近づいてくる。

「お兄ちゃーん、疲れたよ～。何か甘いもの食べさせて～」

「仕方ないな。今、リンゴ切ってやるから」

「わーい」

　保存していたリンゴを取り出すと、手際よく包丁で切っていく。

　するとそこへ相変わらず眠そうなミランダさんがやってきた。

「オレも腹減ったんだけどよ～」

「はい、どーぞ」

　僕はリンゴを丸ごと放り投げた。

「段々とオレの扱いが酷くなってきてる気がするんだが……。しゃりっ……うめぇ」

　文句を言いながらもリンゴに齧りつくミランダさん。

　それから僕は三つ目の家庭菜園へと転移した。

　領主様が帰ったし、ミルクとピッピを連れ戻さないと。

「ミルク、ピッピ、迎えに来たよー、って……あれ？」

「もふもふなのー」

「にぃにぃ」

「こっちはふわふわなのー」

「ぴぃぴぃ」

　逃げたはずの謎の子供たちが、ミルクたちとじゃれ合っていた。

　戻ってきたんだ……。

「きもちいいのー」

「あったかいのー」

　しかも完全に懐いてしまっている。

「にぃ！」

「ぴぴっ！」

　ミルクとピッピが僕に気づいてこっちを向いた。

　すると謎の子供たちも僕に気づいて慌て出す。

「わわわ！　さっきのにんげんなの！」

「もどってきたの！」

「にぃにぃ！」

「ぴぴぴぃ！」

「え？　だいじょーぶなの？」

「この土のぬしさまなの？」

　ミルクたちと通じ合ってる……？

「ぬしさまー」

「ぬしさまー」

　なんか僕を拝みだしたんだけど……。

「これはいい土なのー」

「えいようたっぷりなのー」

「あ、ありがとう」

　菜園が褒められたので、とりあえず礼を言っておく。

「それで、君たちは何者なの？」

　今なら話が通じそうだと思い、聞いてみた。

「「なにものー？」」

　子供たちは顔を見合わせ、仲良く首を傾げてしまう。

「見たところ二人は人間じゃないよね？」

「にんげんじゃないのー」

「ちがうのー」

　フルフルと首を振った。

「じゃあ、何者なの？」

「「なにものー？」」

　やっぱり分からないかー。

「ごめん、ちょっと難しかったよね」

「「むずかしいのー」」

「ええと、それじゃあ、どこから来たの？」

「「あっちなのー」」

　二人はそれぞれまったく違う方向を指さした。

　どっちだよ。

「二人とも違うところから来たの？」

「「いっしょなのー」」

　うん、埒が明かないや。

「と、とにかく、ここの土が良くて、居ついちゃったってことか」

「「なのー」」

　人間じゃないとはいえ、三歳児くらいの子供をこんなところに放置していくのは不安だ。

　この家庭菜園には防壁もないし。

　見た感じ、悪い子たちではなさそうだし、ミルクとピッピにも懐いてしまっている。

　うちに連れて帰ろうかな。

「これと同じ土で、もっと広い場所があるんだ。よかったら一緒にいかない？」

「もっと広いのー？」

「同じ土なのー？」

「うん。そこならここと違って安全だから。危険な魔物に襲われる心配もないよ。それにこの子たちとも一緒だ」

　子供たちは再び顔を見合わせてから、そろって頷いた。

「「いくのー」」

　というわけで、彼らを連れて第一家庭菜園へ。

「わーっ！　広いのーっ！」

「ぬしさま、すごいのーっ！」

　二人は先ほどの何倍もある菜園に大はしゃぎだ。

　本当はここよりさらに広い菜園があるんだけどね。

「ちょっ、お兄ちゃんお兄ちゃん！　誰その子たち！？」

「拾ってきた」

「拾ったの！？　ちゃんとおうちに帰さなくちゃ！」

「いや、見ての通り人間じゃないみたいなんだ」

　シーファさんが言った。

「もしかして、ドリアード？」

「シーファさん、ご存じなんですか？」

「ドリアードは木の精霊。普通は山や森に住んでる」

「木の精霊……？」

「うん。詳しくは知らないけど、聞いたことがある。警戒心が強く、人前に姿を見せることは滅多にない……はず」

　確かに最初はめちゃくちゃ警戒されたけど。

「頭に生えている花。あれを摘まれると死んでしまう。だけどとても希少で、人間に乱獲されたことがあるとか」

　だからあんなに人間を怖がっていたのか。

　それにしても酷いことをする人間もいるものだ。

「おいおい、珍しいもんがいるじゃねぇか。あいつらはドリアードだな」

　どうやらミランダさんも知っているらしい。

「あの頭の花を漬け込んで作る伝説の酒があるんだ。一度でいいから飲んでみたかったんだよなぁ」

「ちょっ、ダメですよ！？　あの花を摘んだら死んじゃうんですから！」

「心配すんな。自然に抜けた花びらを使うんだよ。それなら死ぬことはねぇ」

「なるほど……」

「ただし、永遠に酒の材料として利用され続けることになるけどな」

「やっぱり酷い！」

　かつてはそうやってドリアードを飼育しながら、酒造りをしていた人たちがいるらしい。

　もちろん死んでしまったら酒を造れなくなるので、ドリアードは手厚く面倒を見てもらっていたという。

「要するに家畜と一緒だが、それが良いか悪いかは分からねぇ。家畜は野生なんかよりずっと楽に長生きできるわけだしな。ま、いずれにしても人間のエゴなのは間違いねぇだろうが」

　ミランダさんが珍しく真面目な話をしている。

　意外と大人なところもあるんだなぁ。

「ちなみにオレは家畜に生まれたかったぜ。いや、まさに今がそれかもしれねぇな。ってわけで、これからも飼育よろしく頼むぜ、主人」

　……感心した僕が馬鹿だった。