太陽の神子は月に祈った

　――こんな世界なんかいらない、壊れちゃえ。

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　堕ちた聖女が崩れ落ちた。

　第二王子の剣が胸を貫き、赤い月光がきらめくように舞い散る。

　そして、堕ちた聖女は……自分を倒した第二王子ではなく、その後ろにいた少女へと一瞬目を合わせ、動かなくなった。

「……勝った……のか？」

　第二王子が信じられない、とぽつりと呟く。

　手ごわい敵だった。

　月に堕ちた聖女とはいえ、敵は無限に自己回復を繰り返してきた。

　いくら攻撃しようが瞬く間に傷はふさがり、代わりに多種多様な呪いや刺すような痛みが返ってくる。

　限界だった。

　誰もがそう感じただろう。

　異世界から召喚した少女、太陽の神子がいなければ勝ち目はなかった。

　彼女が堕ちた聖女の呪いを解き、傷を癒してくれたからだ。

「ようやく……勝った……勝ったんだ！！」

　冒険者の一人が叫ぶと、それに釣られたのか残りの二人も歓喜をあげた。

「やったぞ！　俺たちは勝った！　堕ちた聖女を、俺たちが倒したんだ！」

「うわぁぁぁぁぁ！　やったぁぁぁぁぁぁ！」

　そんな三人を尻目に、第二王子は神子に近寄っていく。

「ありがとう、リン。君のおかげで勝てた。これで君とようやく結ばれることができる。リンも嬉しいだろう？」

「……ええ……そうね」

　太陽神から遣われし神子が、なぜか漫然としながら答えた。

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　太陽の神子は今から五年前、教会の手により異世界から召喚された。

　当時、彼女は十歳。

　大勢の男性たちに囲まれていて、恐怖に震えながら泣き叫んでいた。

「お父さんは？　お母さんはどこ？　ここはどこ？　お家に帰りたい！」

　王族の代表として、当時十五歳の第二王子も参加していたが、泣き叫ぶ子を見て可哀想に思えて話しかけたのがきっかけだ。

「君の名前はなんて言うんだい？」

「……リン。お兄ちゃん、お父さんとお母さんはどこにいるの？」

「リンって言うんだ。リン、君はね……」

　それから第二王子はリンと次第に仲良くなっていった。

　ただ第二王子も王族であり、きちんと仕事が与えられていた。

　またリンも教会の教育に加え、神子としての力を扱う訓練が必要ということもあり、互いに頻繁には会うことができなかった。

　せいぜい二か月に一度、それも一時間くらいだろう。

　その時間のために、リンは教育を受けていた。

　最初に声をかけてくれた、優しいお兄さん。

　次第に恋心を抱いてしまうのも、仕方がないだろう。

　そうしてリンが十三歳になったとき、いよいよ堕ちた聖女を倒す旅に出た。

　彼女の随伴として、手練れの冒険者三人と第二王子が加わった。

　旅の道中、リンはなかなか会えなかった期間を取り戻そうと、第二王子と話しをしまくった。

　そして、いつか旅が無事に終われば、結婚しようと約束をした。

　そうして旅に出て二年後、ようやく堕ちた聖女の討伐に成功したのだった。

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　教会と国は、神子をどう扱うか相談をしていた。

　何せ堕ちた聖女を倒したのだ。その功績は非常に大きい。

　教会としては、象徴的存在として、枢機卿の地位についてほしい。

　国としては、王子の誰かと結婚して、その血を取り込みたい。

　会議は難航したものの、最終的に第二王子と神子は結婚を約束していたため、国側が神子を取り込むこととなった。

　ただし神子の戸籍は教会所属とし、外部枢機卿とした。

　その決定を受けた第二王子は、喜び勇んでリンと会いにいった。

　いくつかの連絡事項を持って。

「えっ？　学校に通うんですか？」

「ああ、俺は第二王子だ。どうしても、結婚するとなると貴族としての教育が必要になるし、卒業しないと貴族とはなれない」

「教会で教えていただくことは、できないのですか？」

「教会は神の教えを説く場所であり、貴族の教育を行う場ではないな」

　リンは不安だった。

　ここに召喚される前までは学校へ通っていたものの、それから五年以上だ。

　周りにいるものは教会の大人たちであり、さらに旅に出てからは第二王子と、雇われた冒険者三人のみ。

　今さら同世代のいる学校に通えと言われても、不安しかない。

　しかし学校に通わなければ、第二王子と結婚できない、と言われてしまえば通うしかない。

　仕方なくリンは、貴族たちの通う学校へいくことにした。

　第二王子は旅へ出る前に卒業しているので、一緒に通うことはなかった。

　一人で学校へ行くものの、やはり周囲から浮いていた。

　リンからは話すことがなく、また周りも堕ちた聖女を倒した神子ということで、迂闊に話しかけられない。

　互いが互いに接しないまま、卒業式を迎えた。

　そしてリンが学校へ通っている間、教会は過去の書物を読み漁り、一つの事実を認識した。

　それは異世界から召喚されたものは、この世界で子を成すことができない、というものだ。

　過去誰一人として、子を成していなかった。

　この世界とリンの生まれた世界、姿は似ているものの別の人種であり、ＤＮＡが異なるため子は出来ない。

　この事実を国に報告した。

　教会の意図としては、子ができないならば、貴族としては致命的だ。だから、教会へ戻してほしい。

　それだけだった。

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　学校の卒業式で、無事卒業証書を受け取ったリン。

　覚えることはたくさんあった。

　他の貴族であれば、入学する前に知っておくべき礼儀作法、茶会の作法、言い回しなどを覚える必要があったからだ。

　それだけに、ひと際嬉しさが込み上げてくる。

　そしてその夜に行われた卒業パーティで事件が起こった。

「すまないリン。君とは結婚できない」

　え？　なんで？

「俺は第二王子だ。貴族の頂点となる王族であり、次世代の子は必要だ」

　結婚するだけならば出来た、と第二王子は言っている。

　さらに子どもが必要であれば、第二夫人を迎えればいいとも。

　しかし王族には神子の血が必要であり、その血が残らないのであれば、教会所属のまま残すべきだ、と。

　これらを第二王子は、リンに懇々と説明をした。

　しかしリンはよく分からなかった。

　なぜ？　好きな人同士で結婚するのは、当たり前じゃないの？

　どうして結婚できないの？

　どうして？　どうして？　どうして？

　もしかして、第二王子はリンの事が好きじゃなかった？

　だから理由を付けてごまかして、結婚できないようにしているの？

　……そっか。

　両親と無理やり離れ離れにさせられた。

　勝手に神子などと祭りあげられ、家に帰してもらえなかった。

　学校で習ってきたことと全く違う勉強をさせられ、あげく二年もの間、旅に連れていかれた。

　帰ってからも三年もの間、友達もいない貴族の学校へ通わせられ、全く知らなかった勉強を強いられた。

　そして唯一心の安寧だった第二王子とも結婚できない。

　何のために、自分はここにいたのだろうか。

　何のために、自分は頑張ってきたのだろうか。

　ぐるぐると思考が回る。

　そして……。

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　その日の晩、リンは教会の自室で一人、静かに窓から月を眺めていた。

　未だ思考はまとまっていない。ぐるぐると同じことを繰り返す。

　そうして暫く経っただろうか、月が完全に天高く昇った時だ。

　不意に窓から差し込む月光が、室内へと広がっていった。

　それを何の感情も見せずに、リンはぼんやりと眺める。

（ふふっ、あの子も貴女に似ていたわね）

　誰かの声がリンの頭に鳴り響く。

　あの子って誰だろう？

　でも、そんなことはどうでもいい。

（貴女、もうこんな世界なんていらないでしょ？）

　うん……いらない。

　私が何をしたというのか。

　神子として、精一杯努力してきたつもりだ。

　それに対し教会は……国は何を私にしてくれたのだろうか？

　教皇は私に、枢機卿の地位を用意する。教会のために今後もいてほしい、と言ってきた。

　地位？　栄誉？　お金？

　私はそんなものなんていらない。

（さあ、こっち側へおいで？）

　こっち側って、どこ？

（簡単よ、私に……月に祈ればいいだけ）

　そっか。

　簡単だね。

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　それは静かに行われた。

　王都にいた人々は、月の光を浴びた瞬間、塩へと変化していった。

　リンのいた教会を中心に、屋外、屋内関係なく、それはどんどんと広がっていく。

　人々の悲鳴も、叫びも一切なく、ただ静かに。

　当然、異変に気が付いたものもいた。

　見張りを行っていた兵士、徹夜で仕事をしていたもの、夜勤当番のものなどだ。

　彼らは自身の身体が塩へ変化していくのを、目を見開いて驚愕する。

　全く痛みはなかったし、声も出せなかったからだ。

　そして朝を迎えたとき……第二王子だけを残し、他の人々は全て塩へと変わっていた。

　起きた第二王子は周囲の異変に気が付いた。

　何せ人気は全くなく、そこら中に塩の塊が散らばっていたからだ。

「……これはどういうことだ？」

　どうしてこうなったかは分からないが、原因は推測できる。

　堕ちた聖女が使っていた呪いだ。

　戦いの時はリンが……神子がそれを未然に防いでくれていた。しかし本来その呪いは非常に強力だ。

　いくつもの町や村にいた人々が、堕ちた聖女の手によって塩へと変わっていたのだ。

　そして第二王子が、頼れるものはリンしかいなかった。

　彼女ならきっと無事なはずだ。

　堕ちた聖女の呪いですら、見事に防ぎ切ったのだから。

　急いでリンのいる教会へと走っていく。

　そして教会へとたどり着いた彼は、そのまま彼女の自室へと駆けていく。

　過去何度もリンの部屋を訪れたことがあるため、教会内部は詳しく知っている。

　その足取りに迷いはなかった。

　とうとう部屋の前に着いた彼は、一息入れたのちドアをノックした。

　……返事はない。

　彼はドアノブを回すと、鍵はかかってなく、そのまま開いた。

　そうして、予想通り部屋の中にリンの姿が見えた。

「リン！　聞いてくれ！　王都が……町の人々が塩に！」

　彼女へと駆け寄りながら、大声で事情を説明する。

　しかしリンからの返事はなかった。

　いつもなら、こちらを振り向いて嬉しそうに返事をしてくれるのに。

　もしかして昨日の卒業パーティで、結婚できないと伝えたことを根に持っているのだろうか？

「リン！」

　彼女の肩を掴んだ。

　――こんな世界なんかいらない、壊れちゃえ。

　リンの声が聞こえたと思った瞬間、彼女の身体も塩となって崩れていった。

　唖然とする第二王子。

　そこへ、リンが持っていただろう紙が床に落ちていることに気が付いた。

　それには――。

　どうしても第二王子だけは、呪いをかけられなかった。

　大好きだったから。

　だから貴方もリンと同じように、独りぼっちで生きて欲しい。

　そう書かれていた。