インストラクター交代

　赤い胴体に白いストライプ、ラダーに白い菱形が縦に三個並んだ塗装の「ピッツ　Ｓ－２Ｓ」がキングシティの「メサ・デル・レイ」空港に降りた。

「やれやれ……やっと帰ってこれたな。　さて……ベンが離脱して……スクールは、どうなってるのやら」

　小さな貸し格納庫の前に機体を止め、独り言を呟きながら男が一人スクールの方に歩き出した。

　サクラ達は、スクールの事務所の片隅に陣取ってランチ……アンナが買ってきたテイクアウトのハンバーガー等……を食べていた。

「エンジン、調子良かったですね」

　フィッシュバーガーを持って、サクラは森山を見た。

「ああ、そうだな。　まあ、自信は有ったけどな」

　森山は、チーズバーガーを齧るのを止めて顔を上げた。

『ねえサクラ、二人で何を話してるの？……』

　イロナは、ダブルチーズバーガーを潰して口に入れている。

『……英語かハンガリー語で話をして頂戴』

『あ、ゴメン。　んじゃ、ハンガリー語で話すね……』

　サクラは、バーガーを一口齧った。

『……んぐ……エンジンは、調子が良かった。　午後からは、試験飛行が出来る。　そうですね、森山さん』

『ああ……そうだ。　大丈夫……飛ぶには問題ない』

　森山は、それ程ハンガリー語は上手くない。

『お帰りなさい、ユウイチ』

　そこにジェーンの声が聞こえた。

「え？」

　名前を呼ばれて、森山は振り返った。

『ただいま。　やっと帰ってこれたよ……』

　そこにはジェーンに向かって、片手をあげる男が居た。

『……外にある「エクストラ３００L」が、話に聞いた日本の機体かい？』

『ええ、そうよ。　そこにいる……』

　ジェーンは、片手をサクラ達に向けた。

『……サクラの機体だわ』

『……ハイ……』

　名前が出たので、サクラは右手を振った。

『どうも……始めまして。　ここでインストラクターをしている、ユウイチ・タカツキです』

　高槻は、サクラ達の所に来た。

『始めまして、サクラです。　そして……』

　サクラは、仲間達を順番に指した。

『……秘書のイロナ……』

『……はじめまして……』

『……メカニックの森山……』

「……はじめまして……」

『……クルーのマールクとアンナです』

『……はじめまして……』

「ん？　チョッと待ってくれ……」

　高槻は、森山を見た。

「……日本人？　日系じゃなくて」

「ええ、日本人です。　高槻さんもですか……ユウイチってのが、俺と同じ名前だ」

「おお、そうか。　因みに、どんな字を書くんだ？　俺は「オス・メス」の「雄」の字だ。　勇ましい、って事だな。　名前負けしてるがな」

　高槻は、苦笑して見せた。

「俺は「勇気」の勇です。　同じように勇ましい、って事ですかね。　俺も名前負けしてますね」

　森山も苦笑を浮かべた。

『……サクラ……二人は何を話してる？』

　イロナが、小声でサクラに尋ねた。

『名前が同じだから、って……それに使ってる漢字を教えあってる』

　サクラも小声になった。

『そう……んで？　違ったの？』

『うん。　高槻さんは「男」を表す漢字で、森山さんは「勇気」を表す漢字だって』

『そうかー　森山は勇気があるのね。　素晴らしい名前だわ』

『そうだね。　でも森山さんは、そんなことはないって……謙遜だね』

『日本人の美点だけど……欠点でもあるわね。　それこそ勇気を持って、必要な時は主張するべきだわ』

『ま……名前だから。　今はどうでも良いけどね』

『そ、そうね。　変なことで熱くなったわ』

　サクラとイロナは、顔を見合わせて笑った。

「森山さん、本当に良いんですね」

　サクラは前席の森山に、インカムで話しかけた。

「勿論だ。　俺がチューンしたエンジンだから、責任を持って確認しなくちゃな」

　そう……午後になってサクラが「エクストラ３００LX」のテスト飛行をしようとしたら、森山が乗ってきたのだった。

「分かりました。　落ちても恨みっこなしですよ」

「そりゃ、俺のセリフだ」

「ふふ……そうですねー　それじゃ……」

　サクラは、マイクのスイッチを切り替え……

｛『ＫＩＣトラフィック　ＪＡ１１１Ｇ　ＲＷ２９より離陸』｝

　ATCに離陸を宣言した。

「（……んー　１１０ノット、２３００フィート……５４０よりは、少しパワーがあるけど……５８０までは無いかな？……）」

　サクラは「ルクシ」を上昇させながら、計器盤を見ている。

「どうだ？　調子は」

　森山の声が、インカムから聞こえた。

「良いですよ。　変な音もしないですし……」

　サクラは、エンジンの計器を見た。

「……全てグリーンです」

「パワーは？」

「オリジナルの５４０よりは、少し有るみたいです。　残念ながら５８０には届きませんね。　もっともここカリフォルニアは、日本より乾燥してるから……日本での５８０位のパワーは出てます」

「それは仕方がないさ……」

　森山は、特に気にしてないようだ。

「……キャブをインジェクションに替えて……後はポート研磨したぐらいだからな。　つまり吸気の効率を上げただけなんだ。　排気系は弄ってないし……圧縮比なんかも変わってない」

「でも「ルクシ」が久しぶりに飛べたんですから……森山さん、ありがとうございました……」

　サクラは、スティックを左右に小さく揺すった。

　「ルクシ」は、軽快に左右に主翼を振る。

「……「ルクシ」も喜んでますよ」

「いいって事よ。　これが俺のヴェレシュでの仕事だから……サクラちゃんの……いや『サクラ様』の為のメカニックだから」

　ちょっと戯（おど）けた声が、インカムから返った。

「なんか、森山さんから『様』なんて言われると……くすぐったいですね。　日本語の時は、以前の通り「ちゃん」でお願いします」

　そう……ヴェレシュの中では、森山はサクラの使用人でしかないのだから……身分に厳しいヨーロッパでタメ口はおろか「ちゃん」等と付けようものなら……何といわれるか。

　そしてそれは、サクラの評判にも返ってくる。

　でも……日本語なら……どうせ殆どの者には分からないのだから……何となく面映（おもはゆ）い「様」でなく「ちゃん」でいいわけだ。

「ＯＫ。　これからどう飛ぶのかな？　サクラちゃん」

「エンジンの確認と慣らしを兼ねて……この辺りをぐるっと……２時間ほど飛んでから帰ろうと思います」

「分かった、遊覧飛行だね。　ゆっくり楽しませてもらうよ」

　森山は、肩ベルトを緩めてキャノピーの外を眺めた。

　格納庫に仕舞った「ルクシ」のカウリングを外して、森山はエンジンをチェックしていた。

「（……ん！　何処も問題は無いな。　特にヒートしている所もないし……ハーネスの固定も問題ない……）」

　ハーネスの取り回しに関して……エンジンメーカーは、森山が以前おこなった改造を高く評価していて、改造部品を純正部品として販売するようになっていた。

『森山さん……』

　機体構造を点検していたマールクが、森山の所に来た。

『……機体各部に異常はありません』

『そうか、エンジンも　問題ない……』

　森山は、ウエスで手を拭いた。

『……これでサクラ様も　心置きなく　練習　出来る』

『そうですね。　大会まであと一ヶ月……』

　マールクは、頷いた。

『……良い成績を取られるといいですね』

『サポートを　しっかり頼む。　俺は、エンジンメーカーに　行く……』

　森山は、エンジンヘッドを「ぽんぽん」と叩いた。

『……マールクが頼みだ』

『任せてください。　絶対ヘマはしません』

　マールクは、親指を立てた。

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　夜明け前……ようやく空が明るくなり始めた頃……イロナは「アウトバック」の運転席に居た。

『安全運転で行ってよ、イロナ』

　サクラは、横に立っている。

『大丈夫よ。　任せて頂戴……』

　イロナは、ドアに肘を乗せて顔を出した。

『……ユウイチを乗せてるんだから』

『森山さんも、気をつけて行ってね』

　サクラは、イロナの向こう側……イロナが邪魔で見難いが……助手席を覗き込んだ。

　そう……これから森山はサンフランシスコ空港に行き、エンジンメーカーの有る東海岸まで飛行機で行く事になっていた。

『ありがとう　大丈夫……』

　森山は……イロナの胸をかわす為……体を前に倒してサクラを見た。

『……向こうに　着いたら　　直ぐに　作業に取り掛かって……』

　森山は、ハンガリー語の単語を探した。

『……３週間で　帰る。　大会に　間に合うよ』

『そう……でも無理はしないで。　今のエンジンで飛べるから』

　サクラは、頷いた。

『んじゃ、行くわね。　サンフランシスコで少し買い物をしてくるから……』

　イロナは、ギヤを入れた。

『……帰るのは夕方になるわ』

『はい、行ってらっしゃい』

　サクラが離れ「アウトバック」は走り出した。

　森山が置いていった「パネルバン」の助手席にドーラと二人で座って、サクラは飛行場に向かっていた。

『申し訳御座いません、サクラ様。　私ごときが同じ席に座るなんて』

　フルサイズのキャビンなので、十分二人が……特に女性が……並んで座れるのに、ドーラは小さくなっている。

『そんな事、気にしなくて良いのよ。　車がこれしかないのだから……』

　そう……イロナが「アウトバック」に乗っていったので、飛行場に行く足が「パネルバン」しか無くなったのだ。

『……そんなに小さくならなくていいから』

『あ！』

　サクラに肩を抱かれ、ドーラは小さく声を上げた。

『今日から彼が、担当インストラクターになったから』

　スクールの事務所に入った所でサクラはタッカーに呼ばれ、改めて高槻を紹介された。

『よろしく』

　高槻は、右手を出した。

『こちらこそ、よろしくお願いします……』

　サクラは、差し出された手を握った。

「……日本語でも大丈夫ですよ」

「お！　話せるのか？　その容姿は、日本人じゃないだろ？」

　あまりに流暢な発音に、高槻は眼を剥いた。

「詳しくは話せませんが、国籍は日本です。　生まれはハンガリーですけど……」

　サクラは、ウインクをした。

「……高槻さんの、お好きな言葉でどうぞ」

「あ！　いや……そうだなー……」

　高槻は、タッカーを横目で見た。

『……タッカーの居る地上では、英語で話そう……』

　サクラに視線を戻し、高槻は悪戯っぽく微笑んだ。

「……空の上では、日本語で構わないかな？」

「うふ……はい、それで構いません」

　釣られて、サクラも微笑を浮かべた。