ダンジョンマスターｖｓ武技の使徒①

　頑丈な鉄格子が、蹴りひとつで破られる。

　たとえ身体強化術を使っても、そう簡単に壊れる物ではなかったはずだ。

　非現実的な光景を前に、メィアは身動きひとつ出来なかった。

　けれど、お付きの騎士たちは違う。咄嗟にメィアの前に立つと、盾役となって鉄格子を蹴り返した。

「メィア様を連れて下がれ！　エキュリア様に報せを―――」

　騎士の言葉は途切れる。護衛として前に出たのは二名だったが、ほぼ同時に膝を折り、そのままがっくりと倒れ伏した。

　何が起こったか分からない。

　メィアも、残った一名の騎士も、目を白黒とさせる。

「ははっ、こいつは凄えや。無敵じゃねえか」

　倒れた騎士たちを見下ろして、ジュタールは哄笑する。その手にはいつ奪ったのか、騎士の腰にあったはずの剣が握られていた。

　何かをして、ジュタールが騎士二名を打ち倒したのは明らかだった。

　けれど、その“何か”が分からず、メィアは息を呑んで硬直してしまう。

「さすがは神の力……さて、そっちのお嬢ちゃん騎士を渡してもらおうか」

「ふざけるな！　メィア様には指一本―――」

　またも言葉は途切れ、騎士は床に転がる。

　しかも場面がいきなり飛んだみたいに、メィアから離れた場所で倒れていた。

「安心しな、殺しちゃいない。女の子に血を見せるのは趣味じゃないからな」

　優しげな笑みを見せるジュタールは、その胸元から仄かな光を放っていた。

　魔力光に似ているが違う。

　そこに聖痕があったのは、メィアもエキュリアから聞いて知っていた。

　だけど消したはずで―――復活したのか？、と思い至る。

　そうであれば相手は使徒で、どれだけメィアが楽観的でも、とても自分一人の力では対処できないと悟る。

「な、何が目的なの！？　暴れたって無駄だよ！　この砦には大勢の兵士がいるし、エキュリア様だって……」

「とりあえずは、そのエキュリア様に逆襲だな。いまの俺なら、ここからの脱出だって難しくねえよ。制圧だって出来そうだぜ」

「む、無理に決まってるでしょ！　それに……私だって戦えるもん！」

「そっちこそ無理するなよ。そんなに震えて、剣だって握れねえんじゃねえか？」

　ジュタールが指摘した通り、メィアの膝はがくがくと震えていた。

　満足に後ずさりすることさえ難しい。だから―――。

「いやあああああああぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーー！！」

　叫んだ。声の限りに。助けを求めるために。

　騎士の行為としては誉められないが、有効な“戦い方”なのは確かだ。

「んなっ、ちょ、いきなり……」

「変態ぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！　誰か来てぇぇぇぇーーーーーー！！」

「誰が変態だ！　ああくそっ！」

　忌々しげに舌打ちをしながら、メィアの口元を押さえる。

　ジュタールの動きは素早かった。けれどすでに絶叫は発せられた後だ。

　すぐに見張りの兵士が駆け込んでくる。

　牢の外でも異常は察知されて、幾人かの騒ぐ声が聞こえてきた。

「なるべくなら静かに済ませたかったんだがな……まあいい、まとめて蹴散らしてやるぜ」

　凶悪な笑みを浮かべると、ジュタールは全身から仄かな光を溢れさせた。

　砦中央の広場に人垣が出来上がる。

　不敵な笑みを浮かべるジュタールを、大勢の兵士が囲んでいた。全員で掛かれば簡単に取り押さえられそうだが、そうならないのは人質がいるためだ。

　メィアは縄で手足を縛られ、地面に転がされている。

　大きすぎる甲冑のために起き上がれもしない。

「下手な真似すんなよ。こっちだって余計な犠牲は避けてえんだ」

　騎士から奪った剣を構えながら、ジュタールは周囲へ注意を向けていた。

　口調は軽いが、油断はしていない。

　まとめて蹴散らせると豪語したものの、さすがに何千もの兵を相手にしては体力が続きそうもなかった。

「俺の望みは、ラヴィと一緒に帝国へ戻ることだ。おまえたちが捕らえた魔術師だ。無事なんだろ？　さっさと連れてこいよ！」

　要求を告げる声は高らかに響く。

　けれど四方を囲む兵士たちは、それに応えられる立場にない。ジュタールを逃がさないよう見張っているだけだ。

　緊迫した睨み合いは続く。

　兵士たちの中には、このまま相手の疲れを待てばよいのでは？、と囁く者もいた。

　けれど砦内の兵士を指揮するのはエキュリアだ。

　そんな消極的な、メィアを見捨てるような選択はしない。

「帝国騎士は潔いと評価していたのだがな」

　包囲の一部が割れて、エキュリアが歩み出る。

「約定を違えるのが帝国の流儀か？　騎士の誇りがあるならば、大人しく投降しろ」

「うるせえ！　俺が戦える限り、勝負はついてねえんだよ！」

　なんとも身勝手な理屈だった。

　もちろん帝国軍が全員、同じ考えをしている訳ではない。一騎討ちでの敗北を受け入れて撤退したのだから、ジュタールの方が異端だと言える。

　そもそも一旦は戦闘不能に追いやられたのだ。

　王国側の情けで治療されたのだし、いっそ殺されていてもおかしくなかった。

　人質を取って脱走を図るなど、恥知らずと誹られても仕方ないだろう。

「どうやら、まともな話し合いは不可能なようだな」

「こっちは最初から戦いに来てんだよ。話しなんて求めてねえ。それよりもラヴィと、俺から奪った武器を返しやがれ！」

　傍若無人な物言いに、エキュリアはそっと溜め息を落とす。

　もはや穏便な解決は無理だと判断すると、背後へ合図を送った。

　兵士の列から場違い感のある二人が歩み出てくる。

　呆れ顔をしているラヴィと、その横には眠たげに目蓋を下げているユニも寄り添っていた。

「おお、ラヴィ！　やっぱり無事だったんだな。こっちに来いよ！」

「はぁ……馬鹿だとは思ってたけど、ここまでとはね」

　ラヴィは“協力者”として、この場にやってきた。

　付き添いのユニは元より王国側だ。そしてもうラヴィにも、ジュタールの味方をする理由はない。

「私は王国に付くわ。だから暴れるなら一人で勝手にやって、ついでに自滅して」

「あぁ？　冗談言ってんなよ！　帝国を裏切るつもりか！？」

「裏切るもなにも、私は忠誠を誓った訳じゃないもの。目的があって協力してただけよ。いまはもう、その目的は達成されたの」

　口早にラヴィは告げる。ジュタールの怒りを誘うように。

　内心では冷や汗も流していたけれど、語ったのは本心でもあるので演技臭さは消えていた。

「それに、前々から言いたかったけど、貴方のこと嫌いなの！」

「っ、テメエ！　あれだけ気に掛けてやったのに―――」

　ジュタールの意識が、周囲の兵士や人質から完全に逸れる。

　その一瞬を逃がさずに動いた者たちがいた。

　離れた物陰から、何本もの矢が放たれる。選抜された兵士たちが放った矢は鋭く、狙いも正確だった。間違いなくジュタールを射抜く軌道を取る。

　さらに頭上からは黄金色の塊も襲い掛かる。

　ぷるるんと、それに乗ったスピアだ。

「ぷるるんシューーーーート！！」

　掛け声よりも早く、圧縮水流が放たれた。

　多方向からの同時攻撃。しかも完全な不意打ちだ。

　どれだけ熟練の騎士でも避けられはしない。

　ジュタールも咄嗟に気づきはしたが、死を悟ったように顔色を変えた。

　矢と水流はそのまま貫く。標的が消えた空間を。

　なにもない場所を通過すると、地面に突き刺さった。

「え……？　なにが、起こったの？」

　唖然とした声を漏らしたのはラヴィだ。

　包囲にあたっている兵士や、エキュリアも目を見張って事態を掴みかねている。

　忽然とジュタールは消えた。そして、数歩ほど離れた場所で息を吐く。

「―――あっぶねえ。ははっ、今のはちょいと肝を冷やしたぜ」

　まるで瞬間移動でもしたみたいに、ジュタールの位置がズレていた。

　人質であるメィアも一緒に移動している。まだ転がって身動きできないままだが。

　不可思議な状況に、誰も彼もが困惑顔をしている。

　余裕がある表情をしているのはジュタールと、そしてスピアとぷるるんくらいだ。

　まあ、ぷるるんに表情があるかどうかはともかくも―――。

「変な技を使いますね」

　ぽよん、と黄金色の塊が揺れて、その上にいたスピアが大きく跳ねる。

　空中でくるりと身を翻したスピアは、ジュタールの正面に立った。

　呑気な態度だ。

　周囲は息を呑む者ばかりだったが、スピアは気に留めない。

「加護っていうやつですか。繋がりは壊したのに、復活したみたいですね」

「……なんだ、おまえ？　ここは子供が出てくる場面じゃねえぞ？」

「子供じゃありません！」

　やや距離を置き、人質であるメィアを挟んで、二人は対峙する。

　まるきり無防備なスピアに対して、ジュタールは怪訝そうに眉根を寄せた。

「スピアです。ひよこ村村長で、親衛隊長と司書見習いと特務なんたらです」

「意味が分かんねえ。だが……」

「いまならまだ、降伏を認めますよ？」

「……只の子供って訳でもなさそうだな。なあ、ひとつ聞きたいんだが……」

　肝を冷やしたと言いながらも、これまでジュタールの口調は軽かった。

　けれどスピアへ向けた声は一段低くなる。

「おまえ、神様に恨まれるようなことでもやったのか？」

「？　まったく身に覚えがありません」

　さらりと述べて、スピアは首を傾げる。

　当人は大真面目だ。けれど何処か遠くで、英知の女神あたりが文句を言っているかも知れない。

　少し離れて様子を見守るエキュリアも頭を抱えて、ツッコミを堪えていた。

「逆恨みじゃないんですか？」

「すげえ物言いだな……まあ、俺も子供相手にどうかとは思うんだけどよ」

　億劫そうに、ジュタールは息を落とす。

　けれど剣を握る手は緊張を保ったまま。油断無く、スピアを見据えている。

「おまえを殺せってよ。悪いが、神の命令には従うしかねえんだ」

　そう告げられた直後、白刃が閃いた。

　剣が突き出されて―――その横腹を、スピアはぺちりと叩く。

　あっさりと受け流した。

「っ……やっぱり、只の子供じゃねえのか！」

「だから、子供じゃありません」

　スピアが片手で払った剣は、そのまま小さな掌に張りついていた。

　目を剥いたジュタールが引き戻そうとする。けれど剣はピクリともしない。

「なんだ……？　おい、いったい何をしやがった！？」

「このまま戦ってもいいんですけど、ちょっと危ないですね」

　スピアは視線を下げる。そこには大きな甲冑が転がっていた。

　向き合うスピアとジュタールに挟まれて、身動きできないメィアが顔色を蒼褪めさせている。

「メィアちゃん、合言葉は覚えてるよね？」

「え？　あ……そ、そうか！」

　帝国軍と戦う前に、数日の準備期間があった。

　その間、スピアはだらだらと食っちゃ寝していた訳ではない。自分の稽古に励んだり、エキュリアの武器を揃えたり、ぷるるんと遊んだりしていた。

　メィアが着ている甲冑にも興味を引かれた。

　複雑に鋼板を重ね、組み合わせ、小柄な装着者を守るために様々な工夫が凝らされた甲冑だ。その工夫と技術を活かしつつ、スピアは魔改造を施した。

　以前、アリエットに渡した魔導具のように―――その結果は合言葉で発動される。

「えっと、たしか、ば―――バルバロッサ！」

　スピアが一歩退く。

　同時に甲冑が輝き、ジュタールを弾き飛ばした。