王宮の片隅で

　こってりとお説教を受けてから部屋を出る。

　だけど、叱られた方であるスピアの足取りは軽い。

　鼻唄混じりに歩みを進めて、白いコートの裾を小気味よく翻している。

　むしろ散々に怒鳴り声を上げたエキュリアの方が、溜め息を吐いて疲れた顔をしていた。

「朝から元気無いですねえ」

「ああ、誰かさんのおかげでな！」

　また睨まれて、スピアはそっと目を逸らす。

　スピアだって反省していない訳ではない。

　次に転移陣を設置する時には、ちゃんとエキュリアにも相談すると約束した。

「まったく、本当におまえは……転移陣は貴重な物だと、これまでだって何度も注意したはずだぞ？」

「大丈夫です。秘密なんですよね？」

「ああ、そうだ。徐々に広めていくにしても、慎重に行わねばならん」

　実のところ、すでにスピアは数組の転移陣を作成している。

　女王代理となったセフィーナへ譲って、城の宝物庫に収めてあった。

　それらを惜しみなく活用すれば、王国は大いに繁栄するだろう。

　物の流れが活発になり、商売は賑わう。商人をはじめとして、他国からも大勢の人々がやってくる。

　軍事面での利点も大きい。必要な場所へ兵力を素早く移動できるようになれば、魔物に対しても他国に対しても有利に戦える。武器や糧食といった補給物資も、確実に送り届けられるようになる。

　貴族間の結束も深められるだろう。遠くの領地を治めている貴族も、簡単に王都を訪れられるようになるのだ。それぞれに積極的な交流を行えば、余計な争いを避けやすくもなる。

　転移陣を自由に使えるようになれば、それは正しく革新となる。

　けれど、良いことばかりでもない。

　便利な力を持てば、間違いなく他国から“やっかみ”を受ける。東の帝国などは、武力をちらつかせて譲れと迫ってくるだろう。

　客観的に見て、王国の軍はあまり強くない。

　もしも強兵を誇る帝国に攻められれば、万全の状態でも国境を守れるかどうかも怪しいほどだ。

　ましてや、いまは国内が不安定な状態になっている。

　他国との争いは避けたい。と言うよりも、絶対に避けなくてはならなかった。

　もっとも、スピアという戦力を計算に入れれば、どうなるか分からないが―――。

「国を治めるって大変ですよねえ」

　そういった事情を、スピアも一通りは承知している。

　だから転移陣もこっそりと使っていた。

　エキュリアに怒鳴られる行動も、一応は配慮を加えた結果なのだ。

「呑気に言うな。仮にも、おまえとて騎士なのだぞ」

「親衛隊長です！」

「胸を張るなら、少しはそれらしく振る舞ってみせろ！」

　またエキュリアが眉を吊り上げて声を荒げる。

「新しく隊に入った者には、おまえの顔すら知らぬ者もいるのだぞ」

「影の隊長ですね。隠れんぼは得意です」

「隠れてどうする！？　矢面に立てとは言わんが、少しはおまえの力を見せてやっても……」

　セフィーナの直属である親衛隊は、新しい騎士を迎えて再編を行っている。

　先のゴーレム騒動の後にまた増員もされていた。

　正式な親衛隊長はスピア、副隊長がエキュリアだ。

　それと、以前は操られて近衛隊に属していたザームが、第二副隊長というややこしい地位に就いている。

　ただし実質的には、エキュリアとザームで隊を動かしていた。

　スピアはまったく仕事をしていない。

　それはもう、完璧に。

　新人騎士との顔合わせすら欠席していた。

　新規隊員の選抜試験には同行したが、そちらは親衛隊の仕事とは言い難い。

　ほとんどスピアが暴れただけだし、正式な命令も受けていなかった。

　セフィーナの所に顔を出すことはあっても、雑談をしたり、おやつをご馳走になったりするばかりだ。

「あまり聞かせたくはないが……お飾り子供隊長などと揶揄する者もいるのだぞ」

「むぅ。子供じゃありません」

「だからだな、一度くらいは鍛錬場にでも顔を出して……」

「そういう人には、罰としてお菓子を奢ってもらいます」

「何故そうなる！？」

　エキュリアが朝から部屋を訪れたのも、スピアを鍛錬に誘うためだ。

　親衛隊としての護衛任務などは退屈だが、鍛錬ならばスピアも乗り気になるのではと、エキュリアなりに気を配っていた。

　だからスピアも、その厚意を無碍にはしない。ただし―――、

「その内に、です」

「ん？　どういうことだ？」

「親衛隊の稽古です。今日はちょっと調べ物があります」

　するり、とスピアは通路の角を曲がった。

「あ、おい。待て―――」

　エキュリアが慌てて呼び止める。

　けれどそちらへ顔を向けた時には、もうスピアの姿は忽然と消えていた。

　エキュリアの追跡を振り切ったスピアは、静かな通路を軽い足取りで進んでいった。

　どこの国でもそうだが、王城内にはあちこちに装飾がされている。

　目立つ所では絵画や花が飾られていたり。

　目立たない所でも、壁や柱に彫刻が施されていたりする。

　けれどスピアが足を踏み入れた区画は、無骨な通路が続いていた。

　図書館へと繋がる通路だが、良く言えば、無駄を省いた造りだと言える。

　ほとんど人が立ち入らないので、飾り立てる必要もないのだ。通路の端には薄っすらと埃まで溜まっていた。

「んん～……こっちのはずなんだけど？」

　道を間違えたかな？、とスピアは首を捻る。

　だけど次の角を曲がると、薄暗い通路の奥に大きな扉が見えた。

「よかった。迷子なんて、ちょっと恥ずかしいもんね」

　ほっと息を吐いたスピアは、そのまま扉を押し開けようとした。

　でも手を伸ばしかけて止まる。

　目を細めて、むぅっと口元を歪めた。

「結界が張ってある。そういえば、王宮でもいくつかあったっけ」

　魔法によって作られた透明の壁が、スピアには認識できていた。

　許可なく立ち入ろうとする者を弾く壁だ。

　単純な効果である分、強固なものになっている。

　力尽くで打ち破るのも、スピアならば可能だったが―――、

「すいませーん！」

　訪問先の玄関を叩き割るほど、スピアだって考え無しではない。

　ちゃんと常識的に声を掛けるくらいはできる。

　それに、扉の奥、広い図書館の中にいる人の気配は感じ取れていた。

「本を読みに来ましたー！　入れてくださいー！」

　大声で呼び掛ける。

　ややあって、扉の向こうで人の動く気配があった。

　足音も近づいてきて、両開きの扉がゆっくりと開けられる。そこから姿を見せたのは、スピアよりも幾分か年上に見える少女だった。

　その姿を見て、第一声。

「図書委員さんですね！」

「は……？」

　眼鏡を掛けた少女は、ぱちくりと瞬きを繰り返す。

　そんな様子もスピアは気に留めずに、一人で納得した顔をしていた。

「おさげ髪で、眼鏡で、完璧です。古式ゆかしいってやつですね。あれ？　でもその眼鏡、レンズが入ってないんですか？」

「えっと、レンズ……？　これは魔導具で……って、そうじゃなくてですね」

　勢いに流されそうになりながらも、少女は頭を振った。

　姿勢を正して、スピアへと向き直る。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？　私は一応、ここの司書長を務めさせていただいております、アリエットと申します」

　軽く膝を曲げて、アリエットは行儀良く挨拶をする。

　対してスピアは―――、

「スピアです。ひよこ村村長で、親衛隊長です」

　いつも通りだった。

　平坦な胸を張って、得意気な笑みを浮かべてみせる。

「っ……スピア……それじゃあ、やはり貴方が……」

「あれ？　わたしのこと知ってるんですか？」

「え？　あ、その……城内での話を小耳に挟んだので……」

　躊躇いながら返答するアリエットは、落ち着きなく視線を彷徨わせる。

　まるでなにかを隠しているような態度だ。

　不審な様子を、スピアは小首を傾げて見つめる。

　元より静かだった場に、妙に重々しい沈黙が流れた。

　そして―――、

「そうですか。わたしも有名になったものですね」

　嬉しそうに、まったく疑いなく、スピアは陽気な声で述べた。

「だったら身分証明とか要りませんね。親衛隊長のマントとか貰いましたけど」

「マントですか？　たしか王族から直接に手渡されると……」

「はい。とっても派手なんです」

　口元に指を当てて、スピアは少しだけ渋い顔をする。

「わたしより、ぷるるんの方が似合うんですよねえ」

「は？　ぷるるん……？」

「最近は、お城の庭が気に入ってるみたいです」

　アリエットは眼鏡に手を当てて、どうにか困惑顔を取り繕おうとする。

　こうして王宮図書館に騒がしい日々が訪れた。