７０　ダイブインザ牢獄！

　いつもの時間にログインした俺は、サンゾウのお願いで一緒にクエストに行くことになった。

　内容は、とある貴族の娘を、とある場所へ送り届ける手伝い。

　この貴族は他の有力貴族と水面下で争っており、それが激化してきた為に娘を避難させたいらしい。

　しかもその相手は前々から娘を狙っているからこその措置(そち)だという。

　俺達は最初、普通の護衛かと思っていた。

　馬車に乗る貴族の娘を守り、特定の距離を移動する的な。

　しかし、まずは貴族の娘を紹介されて驚いた。

　俺とよく似ているのだ。

　綺麗な黒髪にやや吊り目がちだけど大きく綺麗な瞳。

　頭の上の狐耳まで生えている。

　貴族が言うには、数ある応募者の中から見た目の似ている俺達に決めたそうだ。

　多分、ゲーム的にそういう設定なんだろう。

　他のプレイヤーが受ければ、そのプレイヤーと同じ顔のＮＰＣが現れる筈だ。

　そしてその娘さんが着ていた服と同じような服を渡された。

　それに着替えて馬車に乗り、移動することが依頼の内容だった。

　ようは、貴族の娘の影武者である。

　男女ペア限定の依頼というからどういうことかと思ったら、そういうことらしい。

　おかげで、やっと条件の意味が理解出来た。

▽

　俺とサンゾウを乗せて、馬車が揺れる。

　今俺達は、馬車で平原をひた走っていた。

　ここはクエスト用マップらしく、窓から覗いてみても他プレイヤーの姿を一切見掛けない。

「しかし姫、影武者になるクエストとは思わなかったでござるな」

「そうですね。てっきり普通の護衛かと思ってました」

「申し訳ないでござる」

「いえいえ、気にしないでください。クエストには変わりないですから」

　可愛く上品な黄色いワンピースの袖をパタパタと揺らす。

　貴族の娘に成り代わる為、俺は貴族に渡された装備一式を着こんでいる。

　見事な装飾の施(ほどこ)された腕輪やネックレスまで渡されて、装備枠は全て借り物で埋まってしまった。

　サンゾウは申し訳なさそうにしているが、大したことじゃない。

　どちらにせよ多少の危険はあるものだし、戦闘になった場合。護衛対象が側に居ない今の方がいっそ楽でいい。

「それにしても、こんな状況で襲ってくる人っているんですかね」

「強そうな護衛がこんなにいるでござるからなぁ。しかし、何も無しでクエストが終わるとも思えないでござる」

「そうですよね。ゲームですし、襲ってきますよね」

　馬車の中は、力のある貴族の馬車だけあって豪華で広い。

　立派な窓からは外の様子がよく見える。

　大きな鳥のような生き物に乗った騎士が八人、馬車を囲うように並走している。

　立派な鎧を身に付けている彼らは、貴族がつけてくれた護衛だ。

　流石にサンゾウだけでは、あからさますぎて怪しい。

　本物の娘と思わせる為にも必要だということでこうなった訳だ。

　普通に考えたらこの状況で襲撃して来るとは思えないが、ここはゲームの世界で、今はクエスト中だ。

　このまま無事に街について、それでは報酬です、なんてなる訳がない。

　もしそんなことになったら、簡単すぎてびっくりするわ。

「となれば、それまではリラックスしているでござる。ずっと気を張り詰めていては――」

「敵襲！　敵襲だー！」

「――来たでござるか！」

　サンゾウの台詞の途中で、焦ったような声が外から聞こえてきた。

　これは出がけに挨拶したこの馬車の御者のものだ。

　サンゾウは素早く反応し、扉を開けて馬車の上へ飛び乗った。

「……前方から十、後方から十、挟み撃ちでござるか。姫、馬車の中で待機しているでござる」

「分かりました。頑張ってください」

「任せておくでござる！」

　クエストを受けるにあたって、俺に対していくつかの条件が出された。

　装備を変更しないこと。

　無事に街に着くまでは、なるべく戦闘に参加しないこと。

　この二つだ。

　クエストの目的を考えると、俺の正体がばれてしまうと失敗になる可能性が高い。

　例えばれるにしても、出来る限りの時間は稼ぎたい。

　だからこんな条件が出されたんだろう。

　その為、クエストをクリアしようと思うと俺は何も出来ない。

　頑張れサンゾウ。

　全ては君の肩に掛かっている！

「サンゾウ殿！　私達は正面の右側を突破する。後方の敵は任せても良いか！？」

「分かったでござる！」

「前方の敵は我らで対処する。敵を排除し終えたら、手筈通りこの先の合流ポイントで落ち合おう！」

「了解でござる！」

「健闘を祈る！　行くぞお前達！　お嬢様の道を拓け！」

　馬車の隣までやってきた護衛隊の隊長が声を張り上げて、サンゾウへ作戦を伝える。

　サンゾウが快諾したのを確認して、一声かけてから他の騎士数名と共に突撃して行った。

「それでは姫、拙者も行くでござる！」

　サンゾウを見送る為に、空きっぱなしのドアから顔だけ出す。

　風が当たるが吹き飛ばされるほどでもない。

「はい、お気をつけて！」

「その言葉だけで百人力でござるううぅぅぅぅぅ……！！」

　俺が返事として言葉を掛けると、ご機嫌なハイテンションで後方へ向かって飛んで行った。

　楽しそうで何よりだよ。

　前方では、騎士達が襲撃者達と接敵。

　激しい戦いが始まった。

　馬車は少し横に逸れながらも前へ走る。

　距離が近くなった頃、前方で煙幕が発生し出した。

　誰かが魔法かアイテムを使ったようだ。

　煙はすごい勢いで広がって行く。前方が真っ白になってしまいそうだ。

　馬車は煙幕を大きく迂回していくようだ。

　ふと後ろを見ると、サンゾウが襲撃者相手に奮闘している様子も見えた。

　かなり遠いが、空中を跳び回ってるおかげで良く分かる。

　あの調子なら、問題なく合流できそうだ。

　顔を引っ込めて、扉を閉める。

　そうして馬車に揺られること十分少々。

　気付けば俺は、怪しい洞窟の中にある牢屋の中に入れられていた。