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決意する少女

　それから幾日か経った後。

　朝早くにローレルが部屋へ来て、叩き起こされた。

「行ってくる」

　短くそう言われ、一気に覚醒する。

「えっ……」

「無事を願って待っていてくれ」

　掛け布を飛ばしながら跳ね起きると、それだけ告げてローレルはもう行こうとした。

「待ってっ！」

　その背中を慌てて追いかける。

「……なんだ」

「なんだじゃないって！」

　寝起きだろうとなんだろうと構わずに、後ろから飛びつくように抱き着く。

「なんでそんな、いきなり……！」

「いきなりじゃない。前に言っていただろう」

　お腹に回した手を、ポンポンと叩かれた。

「だからってこんな、突然今日……」

「一刻も早く決着をつける。そうすればおまえをこんな部屋に閉じ込めておく日々も終わりだ」

　その言葉に固唾を呑んだ。

「もう少し我慢していてくれ。きっといい知らせを持って帰ってくるから」

　振り返ってきたローレルは私の髪を耳にかけると、さらりと耳の外縁を撫でた。そのまましばらくの間、ローレルの新芽のような淡い緑の目がじっと見つめてくる。

　やがてローレルは長い睫毛を伏せると、なにも言わずに部屋を出ていった。

　用意された朝食を食べる気にもならず、それからぼんやりと窓の外を見上げていた。

「やっぱり一緒につれてってって言っとけばよかった……」

　こんな私でもなにかの役ぐらいには立ったかもしれない。私のいないところで、ローレルになにかあったら。

「待つのは性に合わないよ」

　遠い視線の先では、変わらずフィアロが庭仕事に勤しんでいる。どうやら彼は連れて行ってもらえなかったみたいだ。私の護衛役だからこそ、ここにいるしかなかったのだろう。

　そのとき、窓際で項垂れる私の元にあの青い鳥が寄ってきた。

「……エマ。いるの？」

　ややあって、浅黒い肌の見慣れた女性が現れる。

「リナリア。今日こそ一緒に来てもらうよ」

　ぐいっと手を引っ張ろうとしたエマに、やめてと声をかける。

「私、ここにいなきゃ。ここでローレルの帰りを待たないと」

「ローレル？」

「その……ルィンランディア……」

　拙い発音でローレルの本当の名前を伝えると、エマは合点がいったようだった。

「ルィンランディアは帰ってこない。ここで待つ意味はない」

「どういうこと？」

　エマは有無を言わせずに私を抱き上げようとする。

「ねぇ、エマってば！」

「あーだから！　ここで説明しているヒマはないんだってば！」

　エマが潜めながらも声を荒げ、掴む力が強くなった。

「だって説明してくれないとわけがわかんないよ！」

　エマの明るい瞳が顰められる。ぞっとするほど冷淡な声でエマは言い放った。

「ルィンランディアの謀反は失敗する。ここもじきにエクセリオンの手の者が来る。このままここにいたらリナリアの命も危ない」

　憮然としているエマを愕然と見返す。

「なんで……」

「内通者がいるんだ。今日の謀反もエクセリオンに筒抜けだ。ルィンランディアは助からない」

　そのとき、言い争いをしている私たちにフィアロが気づいた。

「貴様は……！　この間の！」

　フィアロが駆けつけてくると同時に、部屋の扉が開く。

「……」

　そこにいたのは護衛の騎士、マイロスだった。

「行こう……！　リナリア！」

　マイロスの姿を見て、エマは焦ったように声を荒げた。エマの声に駆けつけてきたフィアロがマイロスに怒鳴る。

「例のハイレインの奴だ！　捕まえろ！」

　ところがマイロスはフィアロの声を無視して、わたしに直接手をかけようとした。

「マイロス……？」

　戸惑うフィアロを無視して、マイロスはさらにわたしを捕らえようと近づいてくる。それを間一髪で避けたエマは、わたしを抱え込んで翼を広げた。

「おい、おまえ！　今だけは黙って聞け！」

　エマは戸惑って立ち竦むフィアロに怒鳴った。

「リナリアの命が惜しければ、ここはあたしに任せな！」

「どういうことだ……！」

　エマはわたしを両腕で抱えると、空中に浮き上がった。

「アホか！　見たらわかるだろ！」

　マイロスの焦りに鬼気迫った顔を見て、フィアロはすべてを伝えずともなにかを悟ったようだ。

「……リナリア様になにかあってみろ、地の果てを越えても探し出して殺してやる……！」

「おお、怖いね！」

　エマはそう軽口を叩きながらも、あっという間に空へと舞い上がった。

　エマの羽ばたきは力強い。エレン・ケレブの街並みはどんどん流れていく。その景色を眺めながら、わたしはさっきからずっと考えていたことを口にした。

「ねぇ、エマ」

「なんだい」

「助けてもらってなんだけど、一つ、お願いがあるんだ」

　エマからは返事が返ってこなかった。

「ちょっとローレルのところに寄って行ってくれないかな？」

「ローレルって……」

「あ、その、ルィン……」

「ルィンランディア」

「うん、彼のところに」

　わたしを抱えているエマは、ちらりと視線で見下ろしてきた。

「さっきも言ったけど、ルィンランディアは今日で失脚する。無事じゃすまないだろうな。そんな血なまぐさい現場にリナリアを連れて行けるはずない」

「そうなる前に助けたいの」

　エマはカッとなったように乱暴な口調になった。

「だから！　ルィンランディアはもう助からないし、だいたいそもそも、なんであたしがあいつを助けないとなんないんだよ！」

「エマはなにもしなくていい。それに連れてってくれたら、その代わりにわたしの命をあげるから」

　エマがヒュッと息を呑んだ。

「ローレルが無事でいてくれさえすれば、わたしはもう魔塊にでもなんにでもなっていいよ。この命、ハイレインにあげる。だからわたしと取り引きしてほしい。“ハイレイン傭兵団”としてエマ、取り引きに応じてくれない？」

「リナリアッ……！」

　エマは忌々しそうに舌打ちすると、ギロリと睨んできた。

「いいじゃん、そこまで言うんなら取り引きしてやろうじゃないの……！　」

　エマは怒っているみたいだった。なんだか悲しそうに怒られて、エマには申し訳なくなる。せっかく助けてもらったのに、その命をないがしろにするようなことを言っちゃったもんな。

「兄貴に知られたら目玉ものだな……」

「怒られるの？　ごめんね」

「……仕方ないじゃん、リナリアの頼みならさ」

　エマは盛大なため息をこれ見よがしにつくと、羽ばたきの音を変えた。

「それならとっとと行くよ。兄貴にバレる前に」

　エマが旋回し、街並みの向きが変わる。

　どうにか間に合ってほしいと、今はそれしか考えられなかった。