GAME OVER 　― 和久井ダイスケ ―

　非適合化し、強制アクセスによりマザーシステムに意識を支配されたダイスケ。それは体だけダイスケで、まったくの別人になったことを意味した。そして、意識が別人となったダイスケは、シオンに従順だった。

「あとは妖精姫を精霊界に連れて行くだけ……」

　黒い刀を取り出したシオンが、リュウに切っ先を向ける。

「この施設は予備電源が切れると同時に永久閉鎖となります。残った者はここに取り残される……彼女を渡してもらいましょうか？」

「ふざ、けるな……」

　精霊界にキッドと共に連れて行かれたら、そのままアヤカは世界樹のエネルギー核にされてしまう。

　――時刻は11時50分。

　予備電源の消灯までは、あと10分。そんな短時間でシオンを倒し、出口まで移動するなんて無理に等しかった。どうしたいい？　額に汗を滲ませるリュウ。そこへ、アヤカが彼の横に立った。

「行って、リュウ」

「――！？　アヤカ？」

　軽く微笑んだアヤカは、しっかりとリュウの瞳を見つめた。

「私がここにいたら、リュウはナオキの確かめに行けない。だから、私行くね」

　リュウの頬に触れ、彼女のライトブルーの瞳に見つめられる。まるで心の奥底を覗き込まれたような感覚に陥ったリュウは、戸惑うように視線を逸らす。

「奴らの言いなりになるって事か？　駄目だ、そんな事をしたら」

「私、リュウを信じてるから」

　その表情に迷いはない。

　踵を返し、シオンに手を差し伸べたアヤカに、彼は口元だけ笑みを浮かべた。

「良い、心掛けですね」

　その手を取ったシオンが、彼女の手を引き黒い刀を一振りした。

　あたりに夜の精霊が集まった。ひとつ、ふたつと集まり始めた淡い光を放つ精霊たちは、刃の切っ先に集まり始め、しだいに小さな雷を放ちながらパチパチと音を鳴らす。その光が一瞬強い光を放ち、ブラックホールのような時空の歪が現れた。

　それは、果てしない闇へと続く扉のようにも、見えた。影山タケシは小さく舌打ちを漏らし、それを見たリュウは、目の前の時空の歪が「精霊界へ続く道」と把握した。

「行きますよ、妖精姫……キッド」

　アヤカの手を引きその歪に歩いていくシオン。そして、その後ろを非適合化したダイスケが付いていく。

　人の心の色が見える彼女は、時折精霊たちを通じて人の心を読む。アヤカは気付いていたんだとリュウは把握した。この状況の「唯一の打開策」を。

「アヤカ、必ず助ける。俺の命に代えても……だから、待っててほしい」

　シオンに手を引かれていたアヤカがふと、足止めた。少し考え込むように顔を下げた彼女は小さく首を振り、後ろを向いたまま震えるような声で呟いた。

「うん……一緒に、帰ろう！　待ってるね！」

　か細い声がリュウの耳に響き、歪が雷を放つようなスパークを放ち消え去った。

　その場に残された、リュウとユメ、そして影山タケシ。しんと静まり返った人体実験エリアを見回し、リュウは自分がするべき事を考えた。

「アヤカは、俺にチャンスをくれた。アヤカの意思を無駄にしちゃ、いけない」

　最後まで明るい声で、励ます言葉をかけてくれたアヤカ。若干震えていたその声を思い返しながら、リュウはユメの手を取り、人体実験エリアの出口の方へと歩いていく

「影山さん、この施設に非常出口はありますか？」

「ああ、確か制御室と人体実験エリアの前の廊下のどこかにあったはずだ」

「ナオキを連れて、そこから脱出だ」

　――シオンが破壊した入り口を潜り抜け、大きな研究室に出た。

　人ひとりがすっぽり入る試験管に眠る、１００を超える数のクローン達。ついさっき、ダイスケ、そしてナオキと通信した場所だ。ここで影山さんに会った。その後【 新人類 】の情報とイサム博士がアルケミスタ用に用意したUSBを手に入れた。

【　Homo Sylphidus Adaptus　ホモ・シルフィドゥス・アダプタス　新人類

本研究では、従来の枠組みから逸脱した個体群、すなわち「非適合者」において、未知の可能性を探求している。この特異な個体群は、細胞のオーバードーズ現象を引き起こすことなく、人間が通常到達不能とされてきた「精霊界」と呼ばれる次元への進入が可能であると予想されている。これらの個体を「新人類」と命名し、現実世界と精霊界の中継者、あるいは仲介者のような役割を担う存在と位置付けている。

しかしながら、この新人類の生成には、膨大な数の試行錯誤と繰り返しのプロセスが必要である。　】

　黒い石を持ち、妖精の力に非適合で且つ、人間の体を維持した存在ーーそれが新人類。

　そして、謎の写真。恐らく左の女性は恐らく和久井シオリ。真ん中にいるのは過去に死んだクローン、アルト。そして、右側の男は何者か、明らかになっていない。

　影山タケシの動向も気になった。彼はこちらの要求に素直に応じているが、怪しい事に変わりはない。彼が……敵ではない、保証はなかった。しかし――

『濃くて深い緑…翡翠の石みたいに心が澄んでいるのに、表面はくすんでる…その中にキラキラしたものが見えるの。まるで、綺麗なものを自分で覆い隠しているみたい』

『リュウは澄んだ透明で、キラキラしてて、その奥にはリュウの本当の姿が隠れてる。あの人も同じで、大切な何かを隠してるんじゃないかな』

　アヤカは彼を怖がらなかった。本当に味方なのだろうか？

「影山さん、教えてほしい事があります」

「なんだ？」

　タケシは相変わらずぶっきらぼうな口調で返す。傭兵という職業で鍛え上げたメンタル故か、あれだけの惨劇を目の当たりにしたというのに、一切同様していないようだ。

「あなたの大切なものは？　何故、アルケミスタと手を組んでいたんですか？」

　リュウの質問が核心をついたのだろう、タケシは一瞬言葉を失うように沈黙した。

「今、必要な情報か？」

「はい」

「……」

「娘がいるんだよ……ちょうど、おまえらと同じくらいの年の子だ」

　娘。その言葉にリュウは一瞬彼の方へ視線を向けると、タケシは今まで見せた事のない、優し気な瞳をしていた。それは彼が唯一の「愛しい存在」向ける顔なのだろう。先程厳重セキュリティエリアでイサムがダイスケに向けていた瞳……それはいつもナオキが自分たちに向けているものに近い

　――親の、顔だと思った。

「俺は１６の頃に、ガキの頃から憧れてた孤児院のシスターと関係を持って、娘が生まれた。けど、その孤児院は経営難で、金が必要だった。俺は軍隊で働き仕送りをしていたが、普通に働いてるんじゃ金が足りねえ……そんな時に芹沢ユウジに裏の仕事を持ちかけられたんだ」

「娘がいて、大金を約束していたのに、どうして裏切った？」

「奴のプランが命がけのものが多すぎてな。さっきも言った通り、俺には娘がいる。死ぬわけにはいかねぇんだ……ここでの仕事は金はいいが、芹沢のプランで命の危険に晒されるのは、もうごめんだ」

　言い分は、納得できるものだった。嘘を言っているようには聞こえない。

　――しかし、何かひっかかる。

　僅かな違和感――しかし、その理由が、竜にはわからなかった。何か「重要な情報」を隠しているのではないだろうか？

　

「情報は、それで全部ですか？」

「だと、思うけどな？　気になる事は聞いてくれ。俺も何をどう答えたらうまく伝わるかわかんねぇんだ」

「……」

　感じた違和感が、拭いきれなかった。しかし、タケシの言う事はこれ以上追及のしようがない。

　――人体実験エリアを抜けると、長い廊下。その先にはダイスケと別れた、分かれ道。

『このミッションが終わったらさ、カレンが作った弁当皆で食おうぜ』

　ほんの少し前、ダイスケと会話を交わした場所だ。

　ダイスケはイサム博士と会話をしたかったのだろう、彼は自らイサム博士のいる制御室へ向かっていった。

　――親子らしい会話は、できたのだろうか？

　デスゲーム中のイサム博士を思い返すと、彼はキッドを溺愛しているようにも見えた。制御室で過ごした僅かな時間は、今まで接することが出来なかった親子の、唯一の会話の時間だったに違いない。

　角を曲がり、厳重セキュリティエリアへ。ここをまっすぐいけば、ナオキがいるはず。デスゲームを回避したナオキは何を思っている？　どんな状態なんだ？

　――そして、目の前に広がる光景にリュウは言葉を失った。

「……え？」

　閉まったままの厳重セキュリティエリアの中では、非適合者達が「何か」に群がっている。

　その足元から見えるのは、女のものと思われる、足。黒い革靴――カレンが履いていたものと、同じだった。

「カレン！！」

　駆け寄ろうとした時――異様な気配がリュウを襲った。

　それは、圧倒的な威圧感。ゆっくりその方向へ視線を向けると、そこには―

「芹沢さん……ナオキ……」

　高級そうな黒いスーツ。片手に木製のステッキ、片方の手は腰の後ろに沿え、灰色の髪に長細い顔をした長身の男――芹沢ユウジ。

　リュウが在籍していた闇組織「影縫い」のトップを務める男だ。

「プランの味は格別でございましたでしょう」

　カレンと同じ緑色の瞳がうっすらと細められ、しわの刻まれた顔に微かな笑みを浮かべる芹沢。満足そうなその顔は、彼が「自身の勝利」を確信した時の顔だ。　その顔を見た瞬間……リュウは、やはり彼の「プラン」に嵌められたのだと理解した。

「カレンが……自分の娘が死んだって言うのに、あなたは何も感じないんですか？」

　厳重セキュリティエリアで、無残な姿となったカレン。左手に青白い光を集め、時の矢を形成すると、芹沢に向け――叫んだ。

「答えろ！　何をした！？」

　時の矢は、人の過去や思考を覗くことが出来る。芹沢の過去を見れば、何をしたのかは明確になろだろう。

　これは一種の賭けだった。芹沢は施設内のカメラで自分たちの様子を確認していたはずだ。時の矢がどんな力を持っているかは、彼も把握しているはずだ。

　――しかし、眉一つ動かさない芹沢には動揺のかけらも感じられなかった。

「君の持つ時の矢と、妖精の力……あまりにも強大なその力は、我々にとって脅威でございました。そんな君を正面から相手にするより、効率的に事を運ぶことを選んだ……それだけの事でございます。例え今私を殺したとしても、君は友人と妖精姫を失い、敗北した――それは変わりません」

　言い返すことが出来ず、リュウは唇をかんだ。彼の言う通り、自分は敗北した。そして、自分がいつ何を間違えて、どう嵌められていったのか……それが一切理解できなかったからだ。

　そして彼の言う通り、今芹沢を殺したところで目の前の事態が解決する事ない。

「わざわざ嫌味を言う為に、姿を現したのですか？」

「はっはっは、私が君ごときに嫌味を？　それは面白い」

　芹沢ユウジは、意味のない行動を取る事はない。恐らくここに現れた事にも意味があるはず。そう思った時――

　――あたりに大きく衝撃音が響いた。

　続いて、微かな揺れを繰り返し、廊下を照らす蛍光灯が若干光を陰らせた。まるで、地上で大きな地震が発生したかのようだ。

「なんだ？」

「ああ、キッドが世界樹のエネルギーを吸収したのでございましょう。世界を見守る存在である世界樹のエネルギーが不足した事により起きた自然災害の一種でございます。しかし、妖精姫がエネルギー核となりエネルギーの補填を行えば、じきに収まる事です」

　手に持った木製のステッキの先端を、ゆっくりとリュウの方へ向け、宣言するように続けた。

「君の負けだ」

　見下すように小さく笑った芹沢は、ゆったりとした歩調でリュウの横を通り過ぎ、その後ろの影山タケシに少しだけ視線を向けた。２人とも言葉は交わさず、芹沢は人体実験エリアの方へと歩いていく。その後ろを、まるで家来のようにナオキに、リュウは思い立つ様に顔を上げた。

　

　――ナオキの真意を、確かめないといけない。

「ナオキ、ダイスケは非適合者になったよ。強制アクセスでAIに人格を奪われて……まるで機械みたいに変えられてしまった」

　振り向いたナオキはいつもの微笑を浮かべたまま、リュウの言葉を聞いている。

「ダイスケは、ナオキに生きてほしいって言ってた。その為に、シオンとの賭けに負けたんだ。だから教えてほしい……ダイスケを、どう思ってる？　ナオキにとって……」

　ダイスケをどう思ってる？　そう聞いた直後ナオキの微笑が凍り付いたかのように静止する。その瞬間の彼は、まるで人の温かみを感じない、機械的な冷たさを感じさせた。しかし、すぐいつもの微笑を浮かべた。

　

「僕にとって、ダイスケ君……キッドは未来を救うクローン。彼は役目を果たしただけです。僕は１４年間、彼が使命を全うする日を心待ちにしていました」

「心待ちにしていた？　ダイスケがキッドとして覚醒する事を？」

「ええ、その通りです」

　リュウは思い返した。ナオキがダイスケに宛てた手紙に書かれていた事。彼はダイスケへの手紙に、こう記していた。

　【　君の力は君自身で未来をつかみ取る為の力です　】

　イサムとのデスゲーム前にもナオキは「子供達をサポートするのは大人の役目だ」と主張していた。今のナオキの言葉は、ダイスケに役目を強制するものだ。

　

　――違う。ナオキはこんな事、考えてなかったはずだ。

「ナオキ……覚えてるか？　初めて会った日、ずぶ濡れで震えていた俺を家に招いてくれた事」

　それはナオキに初めて会った日の事。影縫いから逃げ、辿り着いた田んぼのに囲まれた細道のバス停。雨が降り出し、通りかかったナオキが傘をさしてくれた事。彼はリュウを家に招き、食事を与え、そして親代わりとして教育をしてくれた。

「初めて会った時から、ナオキは俺たちの教育に一生懸命だった。感謝してるよ……俺、父さんも母さんも、よく覚えてなかったから親ってこんなかんじなのかなって、ずっと思ってたんだ。それはダイスケも同じだと思う。でも、ナオキは違ったって事か？」

『大切なものを失った、悲しい瞳をしていますね。何が気をそうさせているのですか？』

　孤独と絶望感に支配されていた、あの夜――ナオキはそう、言ってリュウに手を差し伸べた。

　――いつも彼は、自分たちの親代わりになる為に、一生懸命だった……はずだ。

「ナオキ……？」

　ナオキの体が微かに震えだした。

「……リュウ君……僕は、君たちの……」

　様子がおかしかった。左腕を押さえつけたナオキの体が痙攣し、顔が蒼白になっていく。それは今まで彼が一度も見せた事のない――苦痛に歪んだものだった。

「がはっ――！！」

　突然吐血し倒れたナオキ。芹沢も一瞬驚いたように瞳を開き、蹲ったナオキを見下ろしながら考え込むように頬に手を当てた。それは彼が今まで一度も見せた事のない「困惑」の顔のようにも見えた。

「ナオキ！！」

「…………ッ！！！！」

　近寄るなというような様子で、手を振るナオキ。彼は懐から注射器を取り出すと自身の手首に刺し、内容物を注入した。

　――デスゲームの時と、同じ……？

「……ご……しゃ……」

　その言葉を最後に、苦しそうに繰り返していたナオキの呼吸が止まった。

　

　　――めきめきと音を立て、ナオキの背中から「何か」が飛び出してくる。

　それは背中から生えた「羽」のような形状に変化し、耳は尖り、体中から目や口と言った人間らしい特徴が消え去っていく。

　しんと静まり返った広い廊下に無機質な羽をはばたかせ、ゆっくりと浮遊するナオキの羽音が響いた。

　非適合者とも、さっきのダイスケの姿とも違う。形だけは「妖精」のような姿をしていたが、所々裂けた服の間から覗く肌は微かに光を放つ銀色。所々内臓が透けて見え、同様に脳が透けて見える頭部は異様に大きくなり、その風貌は無機質なマネキンのように冷たい印象を受けた。

　――そして、ナオキの左腕には黒い石。非適合者達と同じものだった。

「なんだ、これ……？　芹沢さん、ナオキに何をしたんだ！？」

　芹沢ユウジの方を見ると、彼は興味深そうに目を細め、ナオキの姿をじっと見つめている。返事は、なかった。

　――待ってるね。

　自らシオンについていくことで、リュウに真実を知るチャンスを与えたアヤカ。しかし、その結果目の当たりにした現実は、あまりにも衝撃的なものだった。

「……まさに、絶望的だ」

　アヤカを失い、ダイスケは非適合化し、カレンは殺され、唯一の手がかりであるナオキも異形の化け物に変貌……結局、真意を聞く事もできなかった。

　しかし、ひとつだけ明らかな事がある。それは、芹沢ユウジの「プラン」が全ての元凶だという事だ。

「ユメ」

　自分の後ろにいる、妹のユメ。ずっと死んだと思っていた、大切な妹。再会出来た時、彼女を今度こそ守りたいと思った。しかし……今のリュウに、それを望む資格はない。

「何？　お兄ちゃん」

「俺の大切な人たちを、助けたいんだ。だから……少しだけさよならだ」

「どういう、こと？」

「大丈夫だ、すぐまた会える。絶対に、ここから助けるって約束するから、待っててほしい」

　ユメは一瞬寂しそうに視線を落とし、頷くとリュウの背中に少しだけ額を預けた。

「ユメ、病院にいた時もずっとお兄ちゃんを待ってたよ？　お仕事のお休みもらって、絵本を読みに来てくれるお兄ちゃんが大好きだった」

「そうだ……俺はいつも、ユメを待たせてばかりだね。やっと会えたのに……傍にいてやれなくて、ごめん」

「いいの。お兄ちゃんの大切な人、助けてあげて」

　彼女を失ったのは、もう６年も前の事。当時よりずっと成長した姿なのに、少し高めの声も、青い瞳もも、愛らしい笑顔も昔のままだった。せっかく会えたのに、救う事ができなかった事に無力感を感じるリュウの背中を、ユメはぽん、と押した。

「いってらっしゃい、お兄ちゃん」

　勇気づけられるように、時の矢を放つ。ナオキの胸に命中したそれは強い光を放ち――そして、あたりは暗闇に包まれた。

　闇の中に、ソフィの放つ淡い光だけが光を放っていた。

　そして、目の前には、見覚えのある人影。

「久しぶりです、アルトさん」

　リュウが話しかけると、目の前の黒髪の少年は右手を手で隠したまま、少し意地悪そうな笑顔を浮かべた。