僕と君の正体

　僕は本当に強くなれるのか？

　本当にユメを守れるのか？

　…今の僕の行動をユメが知ったらどう思うんだろう？

　僕を怖がるかもしれない。

　嫌いになるかもしれない。

　ユメに嫌われたら、僕はどうしたらいいんだろう？

　――嫌だ。

　また、この声だ。

　うるさいから、黙って。

　お父さんとお母さんはもういないから、僕がユメを守らないといけないんだ。

　今度病院に行ったら、ユメの好きな絵本を一緒に読もう。ユメは絵本が大好きだから。そして、笑って「おかえり」と言ってくれるのが、僕は一番好きだから。

　だから、今日も「しごと」を頑張ろう。

「組織に与えられる恐怖に耐えながら、ひたすらユメを守る事だけを考えていたあの時…それを失った時、広がったのは、ただただ絶望だった」

＊

「少しだけ、昔話を聞いてくれるかな？」

「昔話？」

　気のせいだろうか。リュウが拳を軽く握るのを見て、緊張しているように感じた。

「アヤカには聞いてほしいんだ。僕がどんな人間か…」

　リュウは深呼吸をしたあと、ゆっくりと口を開く。

「５歳の時、僕は妹と親に売られて、ある組織に引き渡されたんだ」

　口にした途端、微かな震えがリュウを襲った。アヤカの方を見ると真剣な表情で聞き入っている姿が映り、その姿に心の中で微笑んだ。

「その後すぐに、妹のユメの持病が発覚して…ユメを助ける代わりに、僕は多額の借金を背負わされた。組織に戦闘のノウハウを叩き込まれて、スパイや暗殺、隠密…そんな仕事に付いていたんだ」

　目を閉じて、リュウは3年前の自分を思い出した。

　全てが当たり前のように続いていた。生きる為に…そして、ユメの為に必要なことだと分かっていた。

　当時の記憶は今も心の中に深く刻まれていて、逃れることのできない過去として縛りつけている。あの血の匂い、生と死が交錯する瞬間の感覚が、まるで昨日のことのように脳裏に焼き付いていた。

「ある日、命令された仕事は、病院関係者の依頼で…その病院の跡取りの男がターゲットだった」

「リュウ、その病院って」

「うん、ユメが入院してた病院だ」

　夜風に揺られる草の音と共に、2人の間に沈黙が流れた。

「ユメの面倒をよく見てくれた人で…僕も世話になってた。けど…天秤にかけられたんだ、ユメの命と、いつもお世話になってる優しいお兄さんの命…選択の余地は、なかったよ。僕はユメを守るために仕事をしていたんだ」

　当時の事を思い返すと体が震えてきた。

　リュウの作る料理が大好きだった、ユメ。病院の跡取りである、その”優しいお兄さん”は、皆が帰った後調理場を開けて、リュウが妹の為に作る料理を見守ってくれていた。

　そして、「仕事」の日。ユメが眠っている間に、それは静かに行われる予定だった。

　しかし、その日何故か妹はリュウにこう言った。

「お兄ちゃんのうそつき！もう危ない事はしないって、約束したのに」

　困惑したリュウは、一緒にオムライスを食べながら、彼女を安心させようとした。

「危ない事は、もうしないよ」

　その言葉に安心したユメは微笑み、お腹いっぱいになって眠った。ユメの頭を撫でて、リュウはいつものように仕事に向かった。

　「ひょうてき」を仕留める為に。

　

”失敗は許されない。ユメを守りたいなら、殺すしかない”

　目を閉じて、吐く息と共に周りの刺激を遮断した。ユメの為なら、どんな犠牲も、どんなことでもすると決めていた。だから、「ひょうてき」がユメの大好きな優しいお兄さんだったとしても…それは関係なかった。

　そう、ユメが寝ている間に済ませてしまえばいいんだ。そう…思っていた。

　追い詰めた「ひょうてき」の男は、腹に受けた傷を抑えながら、座り込んだ。

「くんれん」通りに、やる。ただ、それだけ。

　男の瞳が悲しそうに揺らぎ、心に深く突き刺さるようだった。けど、止まるわけにはいかない。ナイフを振り上げ、喉元に突き刺そうとした時――

　その時…ナイフは喉元の手前で止まった。

　仕留めることが出来なかった。そしてその瞬間数々の思い出がリュウの中で一気に蘇っていった。

　”お兄さん”との思い出

　妹の為に作っていた料理

　怪我をしていた時は、リュウを気遣い治療してくれたこともあった

　そして…ユメの笑顔。

「失敗は…ユメの、死を意味するんだ…頭の中が真っ白になって…殺さなきゃいけない。殺さなきゃいけないのは、わかってた…でも、どうしても…できなかったんだ」

　死の直前まで、自分の事を気遣ってくれた”優しいお兄さん”の悲し気な瞳は、酷くリュウを混乱させた。

「その日…ユメの、病室で、少しだけ休んだんだ。僕の体は…血で、濡れていた…けど…ユメ…ユメは変わらず笑顔でいてくれた…その、笑顔に…安心して、しまった…」

　そこまで話して、酷く呼吸を荒くしているのを感じ、自身の手を見ると、ガチガチと震えていた。

　

「…とても、疲れていて…一瞬…意識が遠くなった…そのすぐ後の事だった」

　当時の事が鮮明に蘇ってくる。微笑んでくれるユメに一時の安堵を得て、目を閉じた…それはほんのわずかな間の事だった。

　ふと目を開けた時窓際に乗り出した妹の姿が目の前に広がった。振り向いた時の泣き顔。ユメは驚いたようにリュウを見つめた。

　体中がざわつき、心の奥底から湧き上がってくる、声にならない叫び。

　嘘だ！！やめてほしい！！

　起き上がり、ユメの手を掴もうとした。

　いなくならないでほしい

　ユメ、お前がいなくなったら…

　

　夜の空の中に消えていく妹。

　最後の表情は…大粒の涙を浮かべながら、微かに微笑んでいた。

「お兄ちゃんの、うそつき！もう危ない事はしないって、約束したのに」

　その日、仕事に向かう前に、ユメが僕に言った言葉だ。

　たびたび怪我をしていた僕を、心配していたんだ。…そう思っていた。

　本当はユメは全部知っていたんだ。

　

「その後の事はよく覚えてなくて…気付いたら僕は、病院から逃げ出してた」

　荒い呼吸を繰り返しながら、うなだれた。

　目を閉じて、息を吸うと周りの草の音が小さくなっていく気がした。顔を上げて、開くとそこに広がるのは無機質な世界。音、感覚、自分の心でさえ、その世界にはない。

　決める

　行動する

　そして、繰り返す

　それだけを永遠に繰り返していた、それが当たり前だった日々。

　思い返すと、まるで心が深い闇に陥っていくようだった。

　…ふと、頭に何かが触れるのを感じ、顔を上げるとアヤカがリュウの頭に触れていた。

「…怖くないの？今の話」

　リュウが静かに尋ねると、アヤカは温かい笑顔で答えた。

「リュウの事が知れて、嬉しいよ」

　アヤカはそう言いながら、優しくリュウの頭を撫でた。

　優しくかけられる言葉は、まるで夢の中にいるかのような心地よさをリュウに与えた。その心地よさに目を閉じそうになった時――

「……うっ！！」

　体を襲う吐き気と頭痛。

　思い出したくない光景が脳内にフラッシュバックする。ユメが闇の中消えていくあの瞬間の笑顔が、頭の中で繰り返し再生されていくかのようだった。

「うぁ…っ…あああああっ…！！」

「リュウ！」

　蹲り、呼吸を荒くするリュウの様子に、優しく背中を撫でながら、アヤカは震える体を抱きしめた。

「仕方なかったんだ…！！やらなきゃいけなかったんだ…父さんも母さんもいないから…僕がユメを、守らなきゃいけなかったんだ…！！…ユメだけは絶対守る、そう…決めていたのに、僕は！！！」

「リュウ、リュウ…もう、いいよ」

　リュウの体は大きく震えていた。学園祭の時も、シオンと戦った時も、一切の恐れを見せなかった彼の初めて見せる顔だった。

「いつも、リュウは強いなって思ってた…そっか、それがリュウの正体なんだね」

　リュウの背中を優しく撫でると、彼の体から感じられる震えが少しだけ落ち着いていく。

　そしてふと、自身の左手につけたブレスレットが目についた。

”寄り添う事、共感する事、同じ時間を過ごす事…それは君にとって、当たり前の事に過ぎなかったんだね”

”君が望むなら、その願いを叶えるよう、努力するよ。何をしたらいいかな”

　精霊が雨を降らせた時も、あの夜も、リュウはアヤカの為に出来る精一杯の事をしてくれた。彼の言葉、して来てくれた事を思い返しながら、どうしたら安心するかを考えた。

「私、どうしたらいい？リュウはいつも私のわがままを聞いてくれたよ。だから…今度はリュウの番」

　顔を上げると、優しく微笑むアヤカの顔が映った。ライトブルーの瞳に見つめられると、その瞳は輝き、吸い込まれそうなほど美しく映った…出会った時と変わらない輝きだ。

　リュウの視界がぼやけ、目の奥が熱くなる感覚に襲われた。それと同時に胸の奥から湧き上がってくる、心の叫び。それに突き動かされ、まるですがるように、アヤカの体を抱きしめた。

「ここにいて…いなくならないで…もう、1人にしないで」

　自身の不安と拒絶を怖れる感情。それを口にした瞬間、まるで今まで抱えてきたすべての感情が解放されたかのように、切実に訴えた。

「僕には、君が必要なんだ」

　１人は怖かった。拒絶されることが怖かった。そして、何よりも守りたいものを失う事が、辛かった。

　しかしその言葉を口にした瞬間、心の奥底に潜む微かな恐れが湧き上がってくるようだった。

　…もし、拒絶されたら

　甘ったれだって思われたら…かっこ悪いって言われたら…

　不安と恐怖が体を震わせる中、その答えを待った。

　やがてアヤカがリュウの髪を撫でながら、優しく語りだした。

「リュウ…私もね、まだ見せてない本当の姿があるの」

　少しだけ寂しそうに響くその声。

「本当の姿？」

「うん…」

　リュウから少し離れると祈るような姿勢を取り、ゆっくり呼吸を整えた。

「見ててね、私の本当の姿」

　優しい風があたりの草を揺らし、アヤカの周りを精霊の光が微かに照らしていく。

(精霊が、喜んでる…？)

　まるで精霊に祝福されるかのように、光に包まれていくアヤカ。そして、彼女の姿が次第に幻想的に変わり始めた。

　金髪は星々が夜空で輝くように、美しい光をゆっくりと放ち、瞳は更に深い青となり、星空を映しているような輝きを放った。

　アヤカの周りを青白い光が包み込み、その光は純白のドレスのように彼女を包み込んだ。そして、彼女の背中からは透明な羽が現れる。

　その姿はまるで夢の中の妖精のようだった。夜の闇の中、輝きを放つ彼女の姿…リュウはそれが「妖精姫」の姿だと、すぐにわかった。

「アヤカ…」

　月明かりが照らす中、リュウの声が震える。彼の視線は、浮遊する彼女の姿に釘付けだった。

「私は、人間としても、妖精としても生きる。だって、どちらも私の一部だから」

　そう、優しく語るアヤカは少し寂しそうだった。

　アヤカの正体――妖精姫の姿。

　キラキラと輝きを放ち、精霊たちが彼女の姿に喜ぶように、あたりに光を灯している。

「それが、君の正体？」

　リュウの言葉に、アヤカはゆっくり頷く。

「耳も、瞳の色も、足先や爪の色も、人と違う…私、妖精だから」

　人魚姫の舞台の時、アヤカがぽつりと呟いた言葉。

　「妖精だから」

　彼女はその姿を…妖精である事を知られることが怖かったのだろうか。そして、考えた。

　長年アヤカが受けてきた人体実験。周りがアヤカに求めていたのは、「人」ではなく「研究個体」としての利用価値。そして、それは父親の澤谷も、同じだった。

「私はこんな姿になっちゃったけど、それでも、リュウは…」

「すごく綺麗だよ」

　言葉を制するように即答した。

　どうして彼女の姿を恐れたり、利用したりするのだろうか。

　少なくともリュウの目の前で夜の闇の中光を照らす彼女の姿は、今まで見て来たどんな景色よりも美しく、綺麗に映った。

　――それは、リュウの心の奥底からの本心だった。

「君が何者だって関係ない。誰が敵でも関係ない」

　決意を伝えるように、まっすぐ彼女の瞳を見つめた。

「これからも、君を守りたいんだ」

　リュウの言葉が夜空に響き渡る。その目には揺るぎない決意が宿り、そして、リュウは彼女の手を取り言葉を続けた。

「だから、ここにいてほしい。僕には君が必要なんだ」

　精霊の光に包まれた彼女の手を強く握って見つめると、アヤカの瞳が潤み、微笑を浮かべると共に大粒の涙となって流れ出した。

　光の粒が夜の闇に溶けるように消え、元の姿に戻ったアヤカの顔にほんの少しの笑顔が浮かぶ。リュウが頷くと、その短い黒髪を優しく撫で、深い青の瞳の奥に映る心の色に語り掛けるように、言葉をかけた。

「ここにいるね」

　リュウの瞳が少しだけ潤んだ気がした。繋いだ手に少しだけ、力を込める。その手は、彼の強い決意を伝えるように、しっかりと握りしめられていた。

　夜風に吹かれながら、２人は宿に戻った。

　

　2人の喜びを共有するかのように、あたりに点々と光を灯す精霊たち。その光に包まれながら、2人で笑って星空の下を歩く。

　星空はまるで希望の光のように、彼らの歩く先を優しく照らしていた。