大切な人だから ～ボディガードとしての務め～

　その日はいつもより目覚めが良かった。

　昨日は演劇が終わった後教室でダイスケのお別れ会が行われた。その主役は部屋の反対側にのベッドでまだ寝息を立てている。起こさないように起き上がり、水を一杯飲んで着替えると外に出た。

　朝の空気はとても清々しい。早朝のランニングをしながら、昨日の事を考えた。

　何故、立花サツキが狙われたんだろう？

　黒いモヤに拘束さたサツキに、アヤカだけが来るように指示されたメッセージ。そしてあの鳥。

　もしダイスケが旧校舎に到着していなかったら、あるいは僕とタケシの戦いをナオキが仲裁するのが少しでも遅れていたら、どちらが欠けていても立花サツキの命はなかったと思う。

　あの後学芸会の隅々をダイスケと調べたけど、一切の痕跡がなかった。

　犯人の筋書きはおそらく、学芸会というプライベートスクールに潜入しやすいイベントを利用し複数人で侵入し、立花サツキを捕獲。あの鳥を利用し殺害、そしてその間に当人たちは逃亡。僕と戦ったタケシという男はクローズコンバットを使用していた…元軍人の可能性が高い。彼は傭兵のような立ち位置だと推測するとつじつまが合う。

　そこまで考えて、いつもより自分のペースが速い事に気付き少し立ち止まった。軽く息切れをしながら呼吸を整えると、日が昇って、田舎道が明るく照らされていった。

「誰が、何の為に。あれはまるで、アヤカに立花さんの死を見せつけようとしていたみたいだ」

　深呼吸をして、さっきよりゆっくり走り始めた。アヤカを取り巻く環境は、僕が考えていたよりずっと複雑みたいだ。

　いつものようにダイスケとトレーニングを終え、ナオキと３人でとる朝食。ナオキはしばらく家をあけていたから、ゆっくりと３人で食事をとるのは一週間ぶりだ。

"驚きましたよ、君の保護者のナオキは、まだ何も話していないようですね"

　ミツルという男にダイスケが言われた言葉だった。そして、ミツルはこうも言ったらしい。

"君と友達のリュウが、この年齢で狙撃手とボディガードの仕事をしている...その理由を考えたことがありますか？"

　その意味深げな問いに僕もダイスケも困惑した。それについて問いかけると、ナオキは困ったような顔をしていたけど、少しだけ話をしてくれた。

「世の中、天才や才能だけでは説明が聞かない事が多々あります。君たちはいい例だ」

「ナオキは何か目的があって、僕たちを預かってるって聞こえるけど」

「目的は、あります。まず君たちは保護者がいなければ生きていけません。隠していたわけではありませんが、君たちにそれを言うのはまだ早い」

　しかしダイスケは反論した。

「ミツルさんはナオキが何も話してない事に驚いてたぞ」

「やれやれ、おしゃべりな人だ」

　ダイスケの言葉にナオキは珍しく鬱陶しそうに視線を泳がせた。

　最近のナオキは若干疲れが見える。昨日までの一週間の外出の前は元気だったから、よほど忙しい研究や仕事があったか、もしくは体調を崩しているのだろうと思った。

「君たちが僕がいなくても生きていけるくらい大人になったら、話します」

　ナオキはそう言うと研究室に行ってしまった。

　ダイスケは不服そうだったけど、話してくれない事を無理に問い詰めても無駄だ。特にナオキみたいな頭のいい大人は、こういう場合あくまでも柔軟に話を逸らすだけだと、この２年間彼と関わって痛感してる。

　気を取り直して学校の準備をするとダイスケは羨ましそうにため息を漏らした。

「いいよなぁ、お前は」

　ダイスケが他人を羨むのは珍しい。昨日までで幕を閉じた学校生活はよっぽど彼の肌に合っていたようだ。

「仕事」

　それだけ言って、僕は家を出た。

　田舎道を歩いていると、ナオキと初めて会ったバス停がある。

　あの時はとにかく無我夢中で走っていた。雨が激しく降っていて、いっそこのまま死んでしまいたいと思っていた。そんな時に傘をさしてくれたのが、ナオキだった。

　僕はあの時家に招き、食事を与え、そして新しい仕事…ボディガードという役目を与えてくれた事に、感謝をしてる。

「ナオキが何者でも、僕は従うさ」

　ボディガードや狙撃手をさせている理由…僕達がもう少し大人になったら話してくれるかもしれない。きっとダイスケも同じ事を考えているはずだ。

　

　

　アヤカの家に着くと彼女の姿はなかった。また例の部屋だろうと思い、大広間の大きな扉の前で待っていると、いつものように使用人と出てくる。

　……やっぱり、今日も顔色が悪い。

「おはよう」

　いつも通り挨拶をすると、彼女の体がふらつき、咄嗟に体を支える。その時アヤカの腕が僕の左腕を強く掴み、同時に昨日鳥との戦いでついた傷が激しい激痛を訴えた。

　それに気づいたのかアヤカはすぐ体を離し、いつもの笑顔を取り戻した。

「手を、繋いでほしいな」

　こういう時に小さな要求をするのは、アヤカなりの気遣いなんだと思う。手を取ると嬉しそうな顔をするから、僕も少しだけあったかい気持ちになるんだ。

「リュウ、ちょっとだけ中庭を見ていきたいの」

　時計を見るといつもより少し早い時間。登校時間には問題ない。

「少しなら、いいかな」

　アヤカは中庭の中心に歩いていくと、一点を見つめて祈るように瞳を閉じた。

　最近少しだけわかるようになってきた。

　アヤカが無理に笑顔を作ると、周りには微かな冷たい風が吹く。アヤカの周りにいる「精霊」が、僕に彼女の心を教えてくれてるみたいだ。

「学校、行こう

　冷たい風が微かに吹いてるから、多分今は本当は泣いている。

　最初はよく笑う明るい子だと思ったけど、アヤカの感情に精霊が反応している事に気付いてからは、彼女への印象はだいぶ変わった。不思議なのは、本人がそれに気づいていない事だ。

「あのね…私、リュウともっと学校生活を楽しみたい」

「え」

「リュウのおかげで学校生活が送れてるんだ、本当に感謝してるよ。でも、リュウがけがをするのは本当につらい…」

　アヤカは以前から、僕にもう少し授業に積極的に参加するように声をかけてくれていた。気持ちは嬉しいけど、僕はアヤカのボディガードであり、何かがあれば身代わりになってでも、彼女を守らなければいけない。

　

「僕はアヤカのボディガードだから、仕方ないんだ。アヤカは学校を楽しむことだけ考えてほしい。何かあったら、自分のことだけを考えるんだよ」

「リュウが大切だから、一緒に楽しみたいの」

　いつもは僕の言葉に素直に頷いてくれるのに、今日は少し違った。何かあったのだろうか。少し俯いて、顔を隠しているアヤカにかける言葉を考えた。

「ありがとう、アヤカ」

　最近は少しわかってきた。妹のユメに語り掛けるように話すと、アヤカはいつも安心してくれる。アヤカの頭に触れて、少しだけ撫でてあげると、微かに震えていた体が落ち着いていくような気がした。

　何かがあったんだと思う。でも、余計な詮索ができない。アヤカが心配だけど…僕に出来る事は、限られた事だけだ。

「熱いかな」

　アヤカの顔が少し熱い気がして、反射的に僕は彼女の額に手を当てて体温をチェックした。これは依頼人の緊急時にボディガードが行う体調チェックのひとつ。応急処置のようなものだ。

　アヤカは少し困惑した表情をしていたけど、構わず続ける。脈拍と瞳孔を確認し、心配ないと判断して一息ついた。

「とりあえず、健康上の心配はなさそうだね」

「え？」

「アヤカ、顔が赤いよ。念のため医者を呼ぶけど、いい？」

　澤谷さんから、アヤカの体調管理には特に気を遣うように言われてる。だから、アヤカにそう伝えたんだ。

　でも、呆然としていたアヤカは一瞬きょとんとした顔をして、更に顔を真っ赤にしたんだ。

「リュウのバカ！」

　彼女の声が中庭に響き、僕は驚き固まってしまった。アヤカがこんなふうに叫ぶところは初めて見たからだ。…静電気のようなものが彼女の周りをパチパチと音を立てて漂っている。

　きっと、これも精霊なんだと思う。電気は初めてだったけど、瞬間的にむやみに触れてはいけないと直感が訴えてきた。

　しばらく体を震わせていたアヤカは、やがて肩を落として

　黙ったまま送迎の車の方へ向かっていった。