85　おもてなし

　コンコン、コンコン。

（あ、来たみたいっ♪）

　約束の午後三時過ぎ。玄関の扉を叩く音がした。

「はぁ～い！　どうぞ～」

　ガチャ～……バターンッ！！！

「ちゅっきぃー！！」「きたきたよよよーん！」

「「あーそーぼー♪♪」」

　その揃った言葉、ハーモニーを奏でるような二人の声。

　まるでお日様のように周りがぱぁーっと明るくなり、柔らかく楽しい空気が部屋に入ってきた。そんな双子ちゃんの無邪気さは、少し寂しくなっていた私の心を、いつもポカポカにしてくれる。

「いらっしゃあ～い、うっふふ。今日はまた、スゴイご機嫌ねぇ」

　メルルとティルは、私以上に精霊さんたちと仲良しで。手のひらに乗るくらいに小さくて、まぁるくて、可愛くてっ！　そんな光が、ふわ～りふわりと、二人の間をいくつも漂っていた。

　そして――。

「こんにちは」

　聞き慣れた優しい声。

　賑やかな雰囲気に包まれていた部屋は、一気に穏やかな海のように変化する。

「こんにちは、星様」

　変わらない笑顔。その表情を見るたびに、私の心はだんだんと落ち着いていく。

――「渡したらすぐに帰るよ」

　昨夜、そう言っていた星様。けれども、せっかくの休日。用事があるとはいえ、わざわざ来てくれたのだし、何か素敵なおもてなしがしたい！　そう考えていた私は、思い切って話をしてみた。

「あの、良かったら……これからご一緒にティータイムはいかがですか？」

　と、彼をアフタヌーンティーにお誘いした。

「ありがとう月。では、喜んで」

「いえ！　ありがとうございます」

（あぁ～良かったぁ！）

「「にゃにゃ？！」」

　いつの間にか、ベランダに出て外の様子を見ていたメル・ティル。しかし、お耳を大きくして話を聞いていたらしく。“ティータイム”という言葉に、キャッキャッと踊りながら戻ってきた。

「えーえーなにぃ？」「それおいしーの？」

（相変わらず、可愛いお二人さん……）

「美味しいよぉ♪　待って～、すぐに準備するからね！」

　これは、ある意味メル・ティルの能力なのか？　食べ物や楽しい話をしていると、聞き逃す事なくやってくる。耳の良さと、二人が持つ勘の良さに感心しつつ、月は台所へと向かった。

　食器棚の引き出しにある、お気に入りの猫ちゃん型のカトラリーを取り並べる。お皿は普通で、白に花柄。月はテキパキと、四人分のセッティングを始めた。

　そう、月の言っていた「あ(・)れ(・)」とは。

　このお茶会のために、料理を準備する事だったのだ。料理と言っても、さすがにお家で作るメニューなのでちょっぴり少なめ。しかし、その二段ケーキスタンドに並べたサンドイッチとスイーツの可愛い仕上がりに、我ながら！　月自身、大満足をしていた。

「「わあっは～♡♡」」

　メルルとティルが、おめめをキラキラさせながら、セッティングした料理を眺めている。そして「じゅーす！　ジュース♪」と、盛り上がり始めた。

「は、はぁ～い、待ってぇ」

（もちろん、メルルはオレンジ、ティルはアップル。なぜかジュースだけは好みが違うのよねぇ。他は何もかも同じなのに……）

「「けーーきぃ♪♪」」

（そんなに喜んでくれるなんて！　作った甲斐があるってものです！）

　そんな二人のお世話をしていると、クスクスと笑う声が聞こえてきた。その方向へ目を向けると、キラキラと潤んだ瞳の星様と目が合い、ドキッとする。

――深い深い蒼の瞳……今日も変わらず心惹かれてしまう。

「あ、あの。星様も、どうぞお席へ。紅茶はおまかせでよろしいですか？」

「うん、ありがとう、月の好みに任せるよ」

「ハイッ、お任せ下さいな！！」

（本日の紅茶は、何にでも合う！　イングリッシュ・ブレックファスト）

「――――♪」

　月が、紅茶の準備に取り掛かる。すると、星が小さな声で話し始めた。

「やはり、アスカリエス家にいる時とは、随分違うね。メルティは月といる時が、一番楽しそうだ。そんな二人の反応を見ていると、本当に幸せな気持ちになる……こちらも思わず笑顔になってしまうよ」

　そう微笑み話しながら、彼はゆっくりと椅子に腰掛けた。

「星様……」何だか、寂しそう？

「ほあ～？？」「せりぃ～？？」

「「そんな事はないにょ～」」

　月と、メル・ティル。三人から熱い視線を受け始めてすぐに、星は自分の発した言葉が、誤解を招いた事に気付く。

「いや、待って。そういうつもりでは」

「「セリィ！！　きゃーゎいー」」

　違うよっ！　と、頬を少し赤らめながら、寂しい気持ちを否定する星様。

「あはは、星様が揶揄われてる！」

（そう。皆、とっても仲良しだよ……ねぇ？）

――寂しくなんかない。

　紅茶の準備を終え、ルンルン気分でメル・ティルのお皿に、フィンガーサンドを取ってあげていると、急に星様が心配そうな表情で私の顔を見て、聞いてきた。

「月？　少し目が赤いようだが、大丈夫かい？　やはり昨夜、不安で眠れなかったのでは」

　私は、ハッと驚いてしまった。そして動揺を隠しきれないまま、返事をする。

「いえいえ！　だ、大丈夫ですよ！」

（どうして？！　いつも私の心は彼に読まれてしまうのだろう）。

「そう？　それならいい。何かあればすぐに言って。僕は、必ず君の力になる」

「はい……ありがとうございます」

――そう、本当は。

　昨日の事が気になり寝付けずに、寝不足だった。しかし、月はなるべく周りの人たちに、心配をかけたくなかったのだ。

（もっと、心を強くしなくちゃ！！）

　と、思った矢先。

「さぁ、どうぞ～。メル・ティル～、サンドイッチだよぉ」

「みかじゅっきぃ？」「さみしかったのかぁ？」

　お皿に乗せたサンドイッチを、メル・ティルのテーブルに置く瞬間！　私の話す声と、ほぼ同時のタイミングで、二人からも心配そうに声を掛けられてしまった。

「な、なに……」

　二人は「もぉ、つきちゃまったら、しょうがない子ねぇ」と言いながら、私の事まで揶揄い始めた。

「んーー！！　もぉ～ッ」

「「今日から一緒に寝てあげるぅ♪」」

「んにゃッ！！　ちがうー！」

「はっはは、よかったね、月」

「星様まで！！」

　今日は一人で、少し寂しかったお部屋の中が、時間が。皆が来てくれただけで、あっという間に明るく楽しいひと時へと変化した。これも三人のおかげだ。

「ありがとう……」

　私はボソッと、聞こえないくらいの声で呟いた。

　そして、楽しいティータイムも終盤。

「こちらの紅茶、最後にミルクを入れれば、とーっても美味しいミルクティになるのですよぉ」

「そうか。では、頂こう」

　とぽぉ……トトト。

　美味しいミルクをたっぷりと注ぐ事で。渋みの抑えられるまろやか～な味わい。これがまた格別で！！　気持ちをホッとさせるミルクティに変わるのだ。

「なるほど、うん！　これは素晴らしい」

「つきつきぃ」「おいしーかったぁ」

「「「ありがとう～」」」

　三人は、一緒にお礼を言ってくれた。

　重なる三色の声は、私の心をとても幸せにしてくれる。そして今の私にとって、何よりも嬉しい言葉だった。

「喜んでもらえて、本当に良かったです！」

　こうして、月のおもてなし作戦は、大成功したのだった。