44　文化交流会２日目～噴水広場～

　「るーんるん、る～んるん♪」

　「あっいすー、ア～イスッ♪」

　結局、太陽はメルルとティルのアイスクリームへの熱意に根負けしてしまい、買ってあげることになった。

「仕方ねーなぁ」と言っている太陽のその表情は、なぜかとても嬉しそうで、メルルとティルを優しく見つめながら、ほやっ♪　と幸せそうに笑っている。

◇

　カフェを出てから、五分程歩いた場所。

　三日月たちは、今回の文化交流会で、氷菓店の多くが出店(しゅってん)場所として使用している、噴水広場に来ていた。

　交流会の二日目のみ、夜限定の素敵な催しが予定されている。その中の一つに、噴水の周りのライトアップがあり、飾られた様々な色の電飾が、リズムを取って、綺麗に光る。

『綺麗』の表現は、見た人それぞれで違うのだが、その“光”が噴水から流れる“水”に溶け込み、虹のように『七色の輝き』を放つと言われている。それはそれは、多くの方に人気で、毎年続けられている、評判のイベントなのだ。

　そして、この噴水には神秘的な話もある。

――『清らかで美しい【聖水】が湧き出る』と。

　

　その水の流れは、穏やかな時もあれば、激しく流れる時もある。変化を持つその水の姿は、まるで“生きる泉”とも呼ばれ、王国に残る〔重要文化歴史書物〕にも記されている。そして、その歴史書にある内容の一部には。

――『月の光が降り注ぐ、ある夜(よ)の奇跡。先の読めぬ水の流れと、その心に感じる事象の、安寧を願え。水面(みなも)に浮かぶ、その月光の波紋は、いつしか未来を映し、それを叶えるであろう……』

　と、ルナガディア王国に伝わる伝説の場所にもなっている。

　ずっと眺めていても、噴水の水は同じ動きはしない。その不思議な様は、精霊の力が関係しているのではないか？　とも言われている。

　この伝説については、王国所属の研究者たちによって、長い年月をかけ調査されてはいるが、結局詳しい事は解らないまま。

　未だに「ではないか？」という予測の域を抜けられず、真実の解明には至っていない。

　こういったルナガディアの伝説に興味のある者は、あまりいないように思えて実際には多くいるという。

　毎年開催される文化交流会は、生徒以外の方も参加できる。そこでこのチャンスを逃すまいと、王国外からも人が集まる。

　今まで誰一人として会えた事のない【神秘の水精霊】様に、ぜひお目にかかりたいと奇跡を信じるメルヘンちっくな人々も、この交流会へ来場するのだ（もちろん、生徒以外といっても、事前に厳しい審査に通った許可証や、招待状を持つ者のみ）。

◇

「「ふっっわはは～ん!!」」

「すごぉい。さすがに厳重だね」

　その場所は、外から中が見えないよう広場全体に複雑な魔法がかけられていた。普通に見ているだけなら、輝く綺麗なドーム型のテ(・)ン(・)ト(・)。しかし、能力の高い者ならすぐに気付く。そ(・)れ(・)は、

　解読不能な、最高上級魔法の壁(バリア)で出来ている。

　文化交流会に参加している者であれば、誰でも自由に入れるとはいえ、外部の人が多く立ち入る二日間。魔法(バリア)を張っている理由は恐らく、王国で重要管理されている『噴水』の警備の為だろう。

　入り口には、ひまわりが主役で飾られた大きなガーデンアーチがあり、夏らしさと涼しさが演出されている。三日月たちは期待に胸を弾ませながら、ガーデンアーチによるチェックをくぐり抜けると、素敵なお店がたくさん並ぶ場所へ出た。

「わぁぁ～♪」

（まるで夢のような……）

　そこには、氷菓の世界が広がっていた。

　ドーム内に作られた素敵な空間。その雰囲気に、胸がときめいているのが自分でも分かった。三日月は珍しく感情を表に出して、キラッキラッ！　に目を輝かせ周りを見渡していた。

「ねぇねぇ♪　かき氷とかもあるよぉ！」

　思わず興奮気味にはしゃいでしまい、太陽に全身で飛びついた。しかしそれぐらいの衝撃では倒れはしない、ムキムキな腕で受け止めた優しい太陽は、いつも通りのにっこり笑顔で答えていた。

「おぉ月……あぁ。良かったなっ」

（あれ？　いつもと違う、優しい雰囲気）

　一瞬、ドキッとした三日月。

　テント内に当たっている、光の反射のせいだろうか。

　太陽の瞳の色や柔らかな表情が、いつもと違うように見えたのだ。温かい、体温を感じるような熱い視線と感覚。何か言いたげな表情にも見えた。

（なんだろう？）

　初めて感じた空気に戸惑う三日月。ぼーっと考えていると、メルルとティルが「キャッキャー」と騒ぎ始める。

　二人は今日一番の盛り上がり！　とってもご機嫌で、お店のショーケースを眺めながら楽しそうに歌う。

「「アイスックリーム！　シャーベット～♪」」

（あぁ～可愛い。ほんっと癒やしだなぁ）

　メルルとティルのおかげで、戸惑っていた気持ちはどこかへ飛んでいった。

　しかし、しばらくすると急に静かになる二人。

「う～ん……」「うみゅ～……」

「えっ？　二人ともどうしたの？」

　あんなに歌ってはしゃいでいたのに突然、しょんぼりになった二人。

「みかじゅきーんちゃん……」

（あはっ、メルルちゃん。それ、赤ずきんちゃんみたいだから）

　それにしてもシュンとしている二人。

「たいへーんなのぉ……」

（あらあら、ティルちゃんも悲しそう）

「うん、うん。どうしたのかな？」

「チョコ……ばにーらぁ」

「う……ん？」

「いちごちゃん……ちょこれ」

　（うー、あーなるほどねぇ）

　心配で訳を聞いた三日月は、メルルとティルらしい答えに笑いつつ、拍子抜けしてしまった。

「食(・)べ(・)た(・)い(・)味(・)が、いっぱいで、悩むってことかな？」

（（うんうんうんうん!!!!））

　二人は、全力で頷いている。

（あはぁ、さすがメル・ティル。幸せな悩みデスね）

「でも、全部はちょっと、ネ。本当にお腹壊すよぉ？」

「「みかじゅきぃ～どしたらいーい？」」

　三日月は悩む、あぁーどうしようと。あんなに楽しそうにしていた二人の願いは叶えてあげたい……何とかしてあげたい、と。

　するとそっと、三日月の肩に手を置いて笑いかけてくれる人。

――太陽君……？

　うにゃ〜と、頭を抱えて悩むメルルとティル。二人に気付かれないよう「シーッ！」と内緒ポーズ。そして三日月の耳元で、甘く囁く。

「まぁまぁ三日月、俺に任せろ！」

　また一瞬、ドキッとしてしまう。

（うーん、何だろう？）

　太陽はメルルとティルが気に入ったアイスクリーム店の店員さんと、何やらひそひそと話した後、両手にアイスを持って戻ってきた。

「さぁ～お姫様方、アイスはいかがですか？」

　そう言うと、メルルとティルに素敵なアイスクリームを見せる太陽。

　その瞬間！

「「きゃっはぁぁぁぁ♡」」

　（二人の素直な反応が、これまた愛おしい）

「「たいよんにゃんにゃん♪　ありがとぉ」」

「君たち……にゃんにゃんはやめなさいっ！」

「あんなに食べたいのがいっぱいー！　って、悩んでたのに」

　とても喜んでいる姿に、三日月は驚く。不思議に思い、どう納得してもらったのかと太陽に聞いてみると。

「んっ？　タネも仕掛けもございません、だな！」

「えぇ～……どういう事？」

　すると太陽は面白そうにへへッと笑い、説明を始めた。

「好きで食べたいって言ってんだ。全部食べさせてやりたいだろ？　だから月も一緒に悩んだ……だろっ？　だったら俺は、それを叶えるべく動いた！　そんだけだなぁ」

（うん……分かんない）

　説明不足か？　はたまた三日月の発想力の問題か？　困っている三日月の顔を見た太陽は「そんなに知りたいのか〜大したことじゃないぞ？」と、大笑いしながら教えた。

「店の人に頼んで色んな味を楽しめるよう、少(・)し(・)ず(・)つ(・)盛ってくれと頼んだ。別のカップに入れてもらったら、どうもメル・ティルには新鮮で嬉しかったらしいな。気に入って大喜びだ、えかった、えかった～！」

――なるほど！　さすがお兄ちゃま！

「発想がすごいよ!!」

　確かに、それなら少ない量で、色々と食べられて楽しいね～♪　と、三日月は感動でおめめキラキラ。

　メルルとティルに「良かったねぇ」と言いながら、頭をヨシヨシした。二人は「キャッキャ」と満面の笑みで食べている。

――トントンッ。

「ふにゃうっ？」

　どうやら三日月の方は、頭をトントンしてもらっているようだ。

「おまえはいいのか？　食べなくて」

（また優しい顔してる。穏やかすぎるくらい、柔らかい表情）

「……ょぅくん」

「お？　んっ？　どうした」

「いつもと違うネ。表情……雰囲気が」

「そうか？　うーん。わからん」

「この広場に入ってから、ずっと気になっていたの。いつもと違うなぁって。あったかい力？　を、いつもよりもずっとたくさん感じて。あっ！　そっか、そうだよ!!　お名前の通りで、『太陽』って感じだよぉ！」

「――――!!」

　その言葉を聞いた太陽は、とても驚いた顔で目を丸くしていた。数秒後、我に返り「おぉ～そうか。ビックリしたぞ」と、一言だけ。

　その後、太陽はそれ以上何も語らなかった。

　三日月は、その表情が少し気になりながら。

　それ以上何も、聞かなかった。

　いや。

――聞けなかった……。