22　文化交流会１日目～メイリ様のお願い～

「わがままを言っているのは承知です。巻き込まれた月様には、大変お聞き苦しいとは思いますが、ぜひ、私の話を聞いていただけないでしょうか？　このような状況になってしまった訳を、お話いたします」

　メイリ様の真剣な表情から、本気さが伝わってきた。そして、彼女の周りには、数粒の守護精霊と思われる光が舞っている。きっと、無意識に自分を守っているのだろう。

　冷静な判断ができ、堅実で、警戒心がとても強い。こうしてずっと、ユイリア様をお支えしてきたのだろうな、と感じた。

　メイリ様の言葉と空気に、誠実さを感じた私は「お聞きします」と答えた。

　すると彼女は「ありがとうございます！」と、重たい口を開いた。

　語られた内容は、上流階級のご令嬢に生まれたからこその苦難や、カイリ様の対応、ユイリア様の戸惑いをどうしてあげたら良いのか、というものだった。

◇

〔芽衣里(メイリ)のお話〕

　海偉里(カイリ)様と唯莉愛(ユイリア)様は、生まれた時からの許婚(いいなずけ)。

　そう、本人たちの意志に関わらず親同士で“結婚の約束”がなされたのです。

　周囲の心配はありましたが、幼い頃から会う機会も多く、遊んだり、本を読んだり、お勉強をしたりと、ご一緒の時間を、いつも楽しく過ごされていました。

　許婚などとは、気にすることもなく……。

　二人が自然と仲良くなっていく様子を、見守ってきた双方の親も「これなら大丈夫であろう」と、安心しきっていたといいます。

　しかし、ミドルスクールを修了するという日に、ある事件が起こりました。

　カイリ様と同じクラスの友人が、お二人がいつも仲良く一緒にいることを羨ましがって『身分』の違いを茶化したのです。

「カイリの方が下級なんだろ？　カッコ悪い！！」と……。

　年頃のカイリ様にとって、悔しいの気恥ずかしいのって。その上プライドの高い、お坊ちゃまです。

　この言葉に、カッとなったカイリ様は

「あんな不細工、仕方なく一緒にいるだけだ！　僕の好みでもないし、それに許婚といったって、親が勝手に決めたもの。本当は昔から嫌だったんだ！」

　そう友人に言い返したのです。しかし、恐らくそんな気持ちは微塵もなかったと思います。

　そこに偶然ユイリア様がいらして、話しているのを聞いてしまったのです。

　その場に立ちすくむ悲しそうなお姿と、愛らしいくりくりの大きな目に、涙をいっぱい浮かべたお顔が、私は今でも忘れられません。

　それからというもの、カイリ様はユイリア様を避けるようになり、ご一緒に歩く姿は見られなくなりました。もうニ年以上、お話している様子も、挨拶を交わされるとこすら、お見かけしたことがございません。

　双方の御両親もこの状況に、お気付きになってはいるのですが……。

　お二人に理由を聞こうともされませんし、もうしばらく見守ろうと、お話はまとまったようで。

　カイリ様は口下手で、プライドの高い方です。弁明されるわけもなく、時は今日まで過ぎてしまいました。

　それでもユイリア様は、あのようなことがあった今でも、カイリ様に想いを寄せていらっしゃいます。

　婚約の解消もされていない以上、お嬢様としては、以前のように仲良くお過ごしになりたいと願っておりますが。

　では、相手のカイリ様はどうなのか？　今後どうなさりたいのか？　避けているばかりで、その真意は、分からぬままなのです。

◇

――このままでは、お嬢様が可哀想過ぎます。

　そう呟いたメイリ様の目は、涙をこらえているように見えた。

　お話を聞いていた、私と太陽君、メルルとティル、みんながしんみり～とした空気でいると、突然！

「月様！」

「はっ、はいッ？！」

　メイリ様が私の両手をガシッと握り、真っすぐと目を見つめ、ビックリするぐらいの大きな声で名前を呼ばれた。あまりの驚きで思わず、私も大きな声で返事をしてしまいました。

「カイリ様がどうして月様の髪に、これほど執着を持っているのか。私共(わたくしども)には解らないのです。ただその事で、ユイリア様はすっかり勘違いをなさってしまって」

「そ、そのようですねぇ」

「はい。もちろん、月様の髪色がとても珍しいというのは存じております。が、あんなに感情を表に出すカイリ様を、あまり見たことがなかったので」

「うーん、何か理由があるとは思いますが」

「そう……そうですね！　しかしこのままでは、ユイリア様は納得をされないのです。勝手だというのは分かっているのですが、私のお願いを聞いてくださいませんか？」

「ど、どのような？」

（何を言われるのやら。コワいです～）

「お嬢様の……ユイリア様の勝負を受けていただくことを、了承していただけないでしょうか！？　恐らくお嬢様の性格上、戦って勝負さえつけば、どちらが勝とうが気が済むのだと思います。理不尽な事をお願いしていることは、重々承知の上、どうか」

　そう言うと、頭を下げようとしたので、全力で止めました！

　あぁ～良かった、とんでもない事を言われるのかと思って怖かったぁと、安心する自分がいた。

「お願いは分かりました、しかしその、私の髪を短くしてほしいというのは、どういう理由なのでしょうか？」

「あ〜えっと、あれは嘘です。ユイリア様は本気で申してはおりません。そうですね、分かり易く言いますと、月様への“や(・)き(・)も(・)ち(・)”でしょうか。月様のお美しい髪を気になさる、カイリ様の様子を見ているのが、お嫌だったのでしょう。そうです、そうなのです！　今回の件、お恥ずかしい話ですが、まとめますと『ユ(・)イ(・)リ(・)ア(・)様(・)の(・)や(・)き(・)も(・)ち(・)』、なのです」

「そういうことだったのですね、あはは〜」

（じゃあ私は、お坊ちゃまとお嬢様の喧嘩に、巻き込まれたというわけですネ）

　はぁ、そうなんだぁと、大きな溜息が出てしまった。

「何とお詫びを……重ね重ね、申し訳ございません」

　そしてまた！　頭を下げようとしたので、全力で……太陽君が止めましたッ。

　そして、太陽君から一言。

「月よぉ、俺はあまり若者の気持ちって恋だの何だのは解ってやれんのだが。これがきっかけで、お坊ちゃまとお嬢様が仲良く戻るかもしれんのだったら、勝負してやってもいいんじゃないか？　どうやら勝ち負けじゃないんだろうからな。そうだ！　俺らでその誤解の全てを解決してやろうじゃんか！」

「ま、待っ……？！」

「「んにゃ？　たいよーいい事いういう♪　メルルとティルも頑張るぅ」」

　お二人さんまで、やる気満々だぁ。

「おーさすがだぁ、やっぱりいい子いい子は、お前たちだな！」

　太陽君がメルルとティルの頭をくしゃくしゃ〜ナデナデしている。

　いつものように喜ぶ二人は『キャッキャッ♡』

「本当ですか？！　皆様、ありがとうございます！」

　みんな、実際に戦うのは私なのですが……と、思いましたが、メイリ様の切実な願いをひしひしと感じましたし。

　素直になれないままニ年以上も、おしゃべりしない頑固な二人。そんな話聞いたら、お節介だろうけど、何だかお手伝いしたくなってきたよ。

「分かりました、お受けします。でもやるからには精一杯、戦います」

「よぉーし！　よく言ったぞ、月」

「月様……ありがとうございます！」

　こうしてメイリ様のおかげで、謎は解けました。が、結局のところ、魔法勝負を受ける事になってしまいました。