104　太陽の目的

「継ぐと言ってもまぁ、まだまだ研修期間ってやつだがな」

　はっはと笑いながら、太陽は陽気に話す。

「たいよん帰るんるん？」「王子さまだふ～！！」

　メルルとティルは、ほほほ～っ♪　と、なぜか楽しそうに返事をしている。そんな和やかな雰囲気の中、三日月だけが静かに太陽の顔を見つめていた。

「おっ？　どうした～月？　驚きすぎたんか？」

――太陽君、無理して笑っているみたい。

　そう感じた瞬間、月は「自分だけじゃない、きっとみんな分かっていて、寂しい気持ちは一緒なのだ」と、気を取り直して明るく話し始める。

「……あ、えーっと！　す、すごいねぇ♪　王子様だねッ」

（あぁ～ごめんなさい。今の私には、これが精一杯だよ）。

　その言葉を聞き、太陽が向けた笑顔は、眉を下げ、悲しく寂し気に見える表情。そして月もまた、ぎこちなく話す姿。お互いに無理をして、気を遣いながら会話をする様子を見ていたタイトが、おもむろに口を開く。

「太陽様にお伝え申し上げます。三日月様はこちらへ参るまでの間、多数の絵画を御覧じ入り、大変気に入っておられ、然(さ)てまた“陽向(ひなた)様”のお話も、僅(わず)かなり――」

　それを聞き「そうか」と、少し曇ったような顔、深刻で暗い表情を見せる太陽。それから背中を押されたかのように、らしくもなく淡々と、話をし始めた。

「三日月、そしてメルル、ティル。俺がなぜ？　途中スクールへも行かず、十三の頃に母国を出て修行の旅へ出たのか。もちろん自分の力をより高めるためというのもあったのだが、真の目的は何だったのか？　まずはそこから話そう」

「……修行？　旅？」

　月にとって、太陽の話す言葉一つ一つが、疑問の連続だった。それもそのはず、ほんの数日前までは、面倒見の良いクラス皆の人気者なお兄ちゃん的存在。しかし文化交流会の日に全てが変わってしまった。

　そう、初めて知った太陽の出身国や身分。そしてなぜ？　二十歳を過ぎた隣国の王子様が、此処、ルナガディア王国のスカイスクールに（しかも一般クラスに！）通っているのか？　何も知らない月が驚くのも無理のない話。

「あれは、十二の頃……そうだな。今ぐらいの季節だったな」

　太陽は、物思いにふけるように厳しい表情のまま、本題を語り始めた。

◇

〔太陽の話〕

――実力を身につけ能力を高めるため、十三歳で両親の元を離れる決意をし、修行の旅に出た太陽。それから八年間、様々な国へ行き経験を積んだ後、ルナガディアの学園へ入学した。

　しかし、その背景には『愛する妹、陽向の存在』があったのである。

【イレクトルム王国、別名：太陽の国】

　どこよりものどかな国と称されていたイレクトルム王国。そんなある日、平和な時代が何百年も続いていた国に、歴史的な事件が起こってしまう。

　良くも悪くも、優しく、温厚で、穏やかな人間ばかりの、幸せいっぱいの王国、イレクトルム。そこに空いた綻(ほころ)び、ほんの一瞬の気の緩み。その隙(・)間(・)に付け込んできた者たちの攻撃。これがイレクトルム王国侵略未遂事件である。

　攻撃を仕掛けてきたその者たちとは、幼い頃の三日月が森で遭遇した、トラウマの原因となるあの事件と同じ――【悪】の侵入によるものであった。

　もちろん、イレクトルムでも、国を護る軍、騎士たちの存在はあった。しかし、あまりにも平和な時代が続いていた事が、国民だけでなく、軍の士気をも緩ませていたのだろう。元々イレクトルム王国は、魔力の強い人間が少なく【悪】の侵入を許してしまった時点で、敗北は確定していた。そのため、侵入されぬよう入り口を強い力で固める事が、昔から他国よりも必要とされていた。

「十二の頃だ。戦いとなった街へ……王宮の外へ出る事を、俺は許されなかった。まぁ当時の俺では、行ったところで足手まといになるだけだったからな。それから随分と後に国王である父から聞いた話だが『もうこの国は駄目だ』と、そう心が折れかけていたところで、ある数人の騎士に助けられたのだと聞いた。その組織は」

――『ルナガディア王国守護騎士である七騎士、通称【ラビット】』

　彼らの活躍により、イレクトルム王国は救われたのだという。しかし、ただ一つ間に合わなかった、助けられなかった人、それが。

「イレクトルム王国第一王女。国の大切な……俺の大切な妹……」

　命は取られなかったものの、【悪】の持つ異常魔力による何らかの魔法を受け、太陽の妹“陽向”は眠ったまま目を覚まさなくなった。

　この話で月はハッとし、そして気付いた。

　あの時、可愛い女の子が描かれた絵から伝わってきた矛盾の気持ち。愛を感じ、しかし、何だか切なく、胸が締め付けられるような、辛い感情。胸が熱く、苦しくなるような感覚……色んな心が交錯してしまった理由を、理解したのだった。

「情けなかったさ。自分は大切な妹を守る事が出来なかった上に、どうすれば元に戻せるのかすら分からない。そう思った瞬間、俺の心は決まっていた」

　ルナガディア王国の助けもあり、イレクトルム王国の立て直しは一気に進んだ。そして一年後には国の九割が復旧、両国の関係はますます強きものとなった。

　その頃に太陽は、修行の許可を国王に申し出る。即戦力となる実力を身につけ、能力を高め強くなり、国を護れる力を持ちたい！　と、決意表明をしたのだった。王子の堅い意志を受け止めたイレクトルム国王は悩んだ。これ以上、自分の愛する我が子を危険にさらしたくないと思ったからだ。しかし、関係者との審議を重ねた結果、親としての心痛な思いをグッとこらえ、イレクトルム王国の未来のためにと、条件付きで送り出したのだという。

　当然のことながら、警護（監視役）は、タイトが務める事となった。

　そしてもう一つ。この修行の旅には、太陽の目的があった。

「あの日……必ず、陽向を回復させる方法を見つけると誓ったんだが、な」

　様々な国を巡り、宣言通り強い能力を身に付けていった太陽。しかし、どの国へ行っても、多種多様な能力の者に出会おうとも。陽向にかけられた魔法が何なのか？　どうすれば元に戻せるのか？　集められた情報は乏しく、どの話も信憑性に欠けていた。そして――解決には至らなかった。

　旅をして八年。自分の中に眠る、潜在能力の多くを覚醒させた太陽であったが、やはりイレクトルム国の人間の特性なのか？　魔力の上達が今一つで悩んでいた。それを鍛える目標もあり、そして陽向の治療へ繋がる情報がないか？　最後の望みをかけ、一年前に此処――ルナガディア王国の管理する、王国随一の魔法科のあるこの学園に入学を決めたのだった。

　しかし、現実はそう上手くはいかず。「必ず助ける」と誓った思いや願いは、今の自分には叶えられそうにない事実を、太陽自身受け入れ始めていた。

「俺は結局、陽向を……」

　その言葉を最後に、沈黙の時間が流れる。

　しばらく、ゆっくりと時間が流れるのを感じた月。声を詰まらせてしまった太陽に変わり、後ろから安心感のある、落ち着く低い声が聞こえてきた。

「然(しか)して、イレクトルム王国は……此(これ)により、長きに続いた泰平の夢を破る大事に遭ったのでございます」

　タイトのまっすぐと透き通った声の哀情が、心に沁み入ると、話は静かに締めくくられた。