王都にて　１

翌日。

皆で楽しく朝食を取り部屋へ戻ると、扉の前にアレク様と金髪美少年が立っていた。

挨拶を交わし、揃って部屋に入る。

「夫人。父上より、こちらを預かって参りました。どうぞ、お受け取り下さい」

ソファに腰を落ち着けるとすぐに、金髪美少年はアイリーン様に封筒を差し出した。

封筒には、"招待状"と書かれている。

「まあ……新年の宴の招待状ですわね？　……出席しなければ駄目かしら、アレク？」

「母上……申し訳ありませんが、招待状が来た以上は、出席をお願いします、としか申せません」

「案ずる事はございません夫人。父上は、そちらのご友人も一緒にと、申しております」

そう言って、金髪美少年は私とアージュを見た。

「え？　私達？」

「えっと……し、新年の宴って何？　クレハ？」

「さ、さあ……？」

「新年の宴とは、毎年１月２日に開かれる、王家主催のパーティーの事だ。父上より、君達も夫人と一緒に出席する許可が下された」

「へえ、そんなパーティーがあるんですね……！」

王家主催のパーティーかぁ。

きっと凄いんだろうなぁ。

そこに私も出席する許可が…………。

はっ？

「しゅ、出席！？」

「うわぁっ、本当ですか！？　聞いたクレハ、凄いよ！！　王様のパーティーだって！！　庶民の憧れの場所だよ！！」

「えっ！？　ア、アージュ……！？」

「凄いなぁ、どんなかなぁっ！！　楽しみだねクレハ！！」

「……アージュ」

アージュは目を輝かせ、無邪気に喜んでいる。

「……ふぅ。仕方ないわね。出席させて戴きますわフェザ様。あの子達と一緒に」

「はい、お待ちしています、夫人。……悪いなアレク。夫人を動かす為に、お前と同じ手を使った」

「……謝るのなら、相手は僕じゃないよ。フェザ」

「……そうだな。　だが、喜んでいるぞ？」

「そうだけどね。……アージュちゃん、クレハちゃん。今日はパーティーで着るドレスを選びに行こうか。プレゼントするよ」

「え、あの、いえ、私は……！」

「えっ、ドレス！？　そ、そっか！！　パーティーだから、ドレス着るんだ！！　うわぁぁっ、凄い凄い！！　ね、クレハ！！」

「！！」

ああ……駄目だ、これ、行きたくないなんて言えない。

無邪気に喜んでるアージュを悲しませちゃう……。

でも……王家主催のパーティーなんて、庶民が行って楽しい場所だとは思えないけど……はあ。

「アレク様、クレハちゃんのドレスは必要ありませんよ。こんな事もあるかと、以前アイリーン様がプレゼントした物を、僕がクレハちゃんの鞄に入れておきましたから」

「へっ！？　あの……フレンさん？　それって、私の部屋のタンス……？」

「いや、僕は部屋には入ってないよ。ドレスを取って来たのは精霊さ。だから大目に見てくれると、嬉しいんだけど？」

「え……ま、まあ、それなら……？」

「ありがとう。というわけで、クレハちゃんのドレスはありますから、予定通りクレハちゃんは採取に行きます。マナーについては、夜に僕がきっちり教えますから、ご心配なく」

「……え？」

マ、マナー……って……え、何それ、美味しいの……？

「わかった。なら、アージュちゃん。君には僕が教えるよ。頑張ろうね？」

「え、あ、はい！　パーティーの為に、頑張ります！」

「うん。いい返事だ。じゃあ、まずはドレスを買いに行こうか」

「あ、はいっ！！」

「私も一緒に行くわ。アージュちゃんに一番似合う物を、じっくり探しましょうね」

「アイリーン様。僕はクレハちゃんの採取に付き合います」

「ええ、もちろんそうしてちょうだい、フレン。クレハちゃん、気をつけてね？」

「あ、はい。じゃ、じゃあ行って来ます。シヴァくん、フレンさん。出発しましょう」

「はい」

「うん」

シヴァくんとフレンさんの返事を聞いて、私は部屋を出るべく扉へ向かった。

フレンさんのマナー講座の事は……うん、考えるのよそう……。

「待て。採取というと、王都の外に行くのか？」

「え？　はい、そうですけど」

扉に手をかけた所で投げかけられた質問に、私は部屋の中を振り返って答えた。

声の主は、金髪美少年だ。

「……そうか。わかった。なら俺も同行する」

「え……ええっ！？」

「護衛は多いほうがいいだろう？　これでも腕はたつ」

「え、でも……だって、そんな。昨日会ったばかりの人に護衛なんて……あ、雇うって事ですか？　えっと、おいくらでしょう？　もうあんまり所持金ないですけど……」

「金などいらない」

「へ？　えっと……」

「何だ？　俺では不満か？」

「え、いえ、不満というわけじゃないですけど……」

「なら何だ？」

「ア、アイリーン様、アレク様。この人、アイリーン様の知り合いで、アレク様のお友達……で、いいんですよね？」

「は？」

「あ」

「あら……自己紹介、まだでしたの？　フェザ様？」

「自己紹介……？　あっ！」

「え……気づいて、なかったんです？」

そう、この金髪美少年は、私にもアージュにも名乗っていないし、私もアージュも、この金髪美少年に名乗っていない。

この金髪美少年はずっとアレク様と話していたし、アイリーン様に挨拶をしたあとはすぐに帰ってしまったから、する暇がなかったのだ。

アレク様との話に割って入って名乗るのも違う気がしたし、王都の人だという事もあって、深く関わる事もないだろうから、まあいいかと思ったし。

「……悪い、失念していた。俺はフェザラッド・ネオスティア。アレクの友人だ。……これで同行させて貰えるか？」

「え？　あ、はい……でも、本当にいいんですか？」

「ああ」

「……わかりました。ならお願いします。私はクレハ・カハラです」

「ク、ククク、クレハ、待って……！」

「え？　何、アージュ？　……え」

アージュのどこか固い声に視線を向けると、アージュは何故か驚愕の表情をしていた。

「クレハ……ネオスティア、って……この国の名前だよ……！！」

「へ？」

国の名前？

ネオスティア……。

……フェザラッド・ネオスティア！？

く、国の名前を、自分のフルネームとして名乗るって事は、この金髪美少年は……！！

「この国の、王子様……！？」

「ええ、その通りよ。フェザ様はこの国の第四王子なの」

「剣の修業と称してよく城を抜け出す、困った王子だけどね」

「うるさいぞアレク。……身分など気にするな。ただのフェザラッドとして接してくれ」

「ええ……！？」

いやいやいや、無理でしょう！！

王子殿下に護衛なんてさせられますか！！

「あ、あの、やっぱり私、護衛はフレンさんとシヴァくんで十分なので！　お気持ちだけありがたく戴きますです！！」

「何？」

「というわけでさようなら！　行こうシヴァくんフレンさん！！」

私は早口にそう言うとすぐさま踵を返し、扉を開け、脱兎の如く駆け出した。

私の行動が予想出来ていたのか、シヴァくんとフレンさんが後ろに続いてくれた事が、重なる足音でわかって、ホッとした。

しかし。

「おい、待て！！」

という言葉と共に増えた足音に顔だけを動かし振り返ると、そこには追いかけてくる王子様の姿。

嫌ぁぁぁ、ついて来ないでぇぇぇ！！

私は心の中で悲鳴をあげながら、必死で逃げた。