捕獲作戦　２

再びハイヴェル邸に戻ると、メイドさん達に呼ばれた。

何故か何を買いに行くのかを聞かれ、それに答えると、『なら、買い物は自分達と手分けをしましょう。クレハちゃんは一ヵ所だけ、自分で行く所を選んでね』と言われた。

恐らく、アイリーン様の指示だろう。

そう思った私は、大人しく従った。

そうして、選んだ行き先は。

「クレハ！遊びにきてくれたのっ？」

「ううん、買い物だよ。アージュ、アーガイルさんはいる？」

「お父さん？いるけど…クレハの買い物なら、私が接客するよ？」

「ん、ありがとう。でも、ごめん。ちょっと、アーガイルさんにお話があるんだ。呼んで貰っていいかな？」

「む。クレハったら、私じゃ不満？」

「まさか。そうじゃないよ。本当にお話があるの。お願いアージュ」

「…む～。…仕方ないなぁ。ならば今回だけは見逃してあげるぞよ。我は寛大だからの」

「ぷ。…はは～っ。ありがとうございますアージュ様」

「うむ！…へへ、すぐ呼んで来るね！ちょっと待ってて！」

「うん。………じゃあね、アージュ」

アーガイルさんを呼びに行くアージュの背中に向かって、最後に私は小さく呟いた。

「お待たせクレハちゃん！買い物だって？今日は何を買うんだい？」

「こんにちは、アーガイルさん。雄のコッコを１羽ください。もう何羽か、増やしたいので」

「お？…そうか、あの有精卵、雌だったか。わかった。どの雄がいい？」

「元気な子ならどの子でも」

「おまかせか。よし、わかった。ちょっと待っててくれ」

そう言ってアーガイルさんは、コッコがいるガラスケースに行き、コッコを１羽出してきてくれた。

「お待たせ。はい、ご所望の雄のコッコだ」

「ありがとうございます」

私は代金を支払い、コッコを受け取ると、アーガイルさんを見上げた。

「アーガイルさん。私、これから少しの間、ここに来られません」

「うん？………。」

私の言葉を聞くと、アーガイルさんは私の後ろを見た。

そこには、シヴァくんとライルくん、フレンさんがいる。

アーガイルさんは再び私に視線を戻すと、苦笑した。

「……少し前からよく、街に現れたっていう凄腕錬金術士の噂を聞くよ。女の子らしいな」

「え…」

「…アージュはしばらく外に出さない。一日中店の手伝いをさせる。…いくら動物が好きでもふて腐れるだろうから、今度泊まりがけでアージュと遊びに来てやってくれな、クレハちゃん。必ずだぞ？」

「…アーガイルさん…」

「よし、ジュジュに相談して、アージュに護身術でも習わせるとするか！ついでに俺も鍛え直すかな！ははは！」

「……。…すみません、アーガイルさん」

「ん？何を謝ってるんだ？何か俺に悪いことをしたかい？俺は、された覚えはないぞ？」

「……いえ。…そうですね。何もしてません。…また来ます。必ず」

「ああ！待ってるよ。アージュも、俺もジュジュもな」

「…はい。それじゃあ、また」

「ああ。…気をつけてな！」

私は温かいコッコを手に、動物屋をあとにした。

その日の夜はハイヴェル邸で、アイリーン様と楽しい時間を過ごした。

色々な話をしながら食事をした。

更にアイリーン様は、全力で遠慮する私を笑顔でスルーして、半ば強引に"一緒にお風呂"を楽しんだ。

あれは、恥ずかしかったの一言に尽きる。

そして、翌日。

私はシヴァくん達と共に街を出て、歩いて家へと向かった。