契約　１

建物の中に入ると、人がたくさんいた。

けれど"たくさん"といっても、お店とか市場とかのように、人で賑わっている、という訳ではない。

ここにいる人は、大きく分けると、三種類。

椅子に座っている人達と、床に敷かれた大きなシートの上に座っている人達と、それから…檻に入れられている人達…。

「…ア、アイリーン様…？ここって一体…？」

「あら、まだわからない？奴隷商館よ」

「…へえ……どれーしょおかん……」

聞いた瞬間、くらりと目眩を覚えた。

まさか自分がそんな場所に来る事があろうとは。

そして何より、さらりと口にするアイリーン様に衝撃を覚える。

いつも穏やかで優しいアイリーン様が、何でもない事のように奴隷という言葉を口にする程、この世界の奴隷制度は人々に浸透しているんだろうか。

「ふふ、驚いた？でもねクレハちゃん、奴隷を買って契約する事は、そんなに怖い事でも、悪い事でもないのよ？契約奴隷にとっては、早く誰かと契約できれば、その分だけ早く解放されるということだもの。ねえクレビス？」

「………はい」

「え？何でクレビスさんに聞くんです？」

「ふふ、それはね、クレビスが、私が買った奴隷だからよ」

「…………へっ！？」

「クレビスだけじゃないわ。うちにいる使用人の二、三人は、私が買った奴隷よ。ふふ、誰と誰だかわかる？」

「……わ、わかりません……」

だって、ハイヴェル家の皆さんは、全員、至って普通に働いてるし…。

アイリーン様を訪ねて行った時、アイリーン様が留守とか、来客中だった場合は、待っている間、いつも何人かで私と談笑してくれるし…。

クレビスさんや、あの中の何人かが…奴隷…？

私はとても信じられず、クレビスさんを凝視した。

「クレハちゃん？そんなに見つめたら、クレビスに穴が空いてしまうわよ？」

「え？…あっ！ご、ごめんなさい、クレビスさん！」

「いえ、構いません」

「…ねえクレハちゃん。クレビスが奴隷と知って、怖くなった？奴隷のクレビスも、買った私も」

「へ？」

怖い？

クレビスさんと、アイリーン様が？

「…まさか！そんな事ありえません！だって、クレビスさんもアイリーン様もいい人なのは、もう十分知ってますし…！」

「…ありがとう。…でも、それならわかるでしょう？奴隷を買うからって、決して、悪い事、悪い人ってわけじゃないこと。ね？」

「…は、はい」

「うん、いいお返事ね。…それじゃあわかったところで、クレハちゃんも奴隷を買いましょうね？」

「へっっっ！？な、何でっ、そうなるんです！？」

「あら、もちろん、護衛を得る為よ？その為に来たんじゃない？さぁ、こっちよ」

「えっ！…あ、あああの、アイリーン様…！？」

アイリーン様は私の手を取り、奴隷商館の中を進んで行く。

そして、ある一角で足を止めた。

「…お久しぶりね、灰色猫(グレーキャット)さん」

「まあ、ご夫人！お久しぶりでございます。お待ちしておりました。…貴方が、クレビスね？大きくなったわね。今日を迎えた気分はどう？」

「………」

「それがね、困った事に、朝から暗い顔をしているのよ。…さあ、手続きを始めて下さいな」

「っ！」

「はい、かしこまりました。では二人とも、腕を出して下さいませ」

「ええ」

アイリーン様は言われた通りに腕を出した。

けれど、何故かクレビスさんは動かない。

クレビスさんを見ると、思い詰めたような顔をしていた。

「…クレビス？腕を出して？」

「…っ…い、嫌です！嫌ですアイリーン様！私はまだ、まだ…！！」

「…何を言っているの。貴方のご家族が、故郷で待っているでしょう？」

「それは…！…だけど…！」

「クレビス。腕を。…大丈夫よ、今後は二度と会ってはいけないというわけではないのだから。いつかまた会えるわ。そうでしょう？」

「…………」

クレビスさんは俯いて唇を噛むと、ゆっくりと腕を出した。

「…それでは、始めます」

アイリーン様が『灰色猫さん』と呼んだ女性は、そう言うと、アイリーン様とクレビスさんの腕輪の上に手を置いた。

「ご夫人。今日この日、この時を以て、貴女の契約奴隷、クレビスとの契約期間を満了とし、解放する事を認めますか？」

「ええ。認めます」

「えっ？」

契約期間が満了？

解放を認める…って事は、クレビスさん、これで晴れて奴隷卒業！？

「承知しました。では、奴隷商人、灰色猫の名において、クレビスの名を契約奴隷の名簿から、抹消致します」

灰色猫さんがそう言うと、アイリーン様とクレビスさんの腕輪が、パンッ！と音を立てて割れ、そして消えた。

「…これでやっと、故郷へ帰れるわね。おめでとうクレビス。今まで尽くしてくれて、ありがとう」

「アイリーン様…」

「故郷へ帰っても、元気でね。時々手紙をくれたら嬉しいわ」

え、『故郷に帰る』…？

あ……！

「そっか…クレビスさん、いなくなっちゃうんですね…」

「！……クレハちゃん！俺と会えなくなるの、寂しいよな？寂しいだろうっ？」

「えっ？は、はい…？」

クレビスさんは、私の肩をガシッと掴んで、そう聞いてきた。

…いきなり、何？

「だろう？なら、アイリーン様に、もう少し俺を雇うように…！！」

「…クレビス？いい加減になさい。クレハちゃんを利用しても駄目よ。…もう、どうしてうちの子達はこう、解放時にいつも駄々をこねるのかしら。やっと自由の身になれるっていうのに。ねえ灰色猫さん」

「…それだけ、貴女様が大切に扱ってこられたという事でしょう。おかげで私は、安心して貴女様に売る事ができます」

アイリーン様が灰色猫さんと話始めるのを見て、クレビスさんは私の耳元に顔を寄せて、囁いた。

「…クレハちゃん。アイリーン様を頼む。あの方が奴隷を買うのは、寂しさをまぎらわす為なんだ。…俺はもう側にいられないから、君にアイリーン様を頼みたい。屋敷にいる他の連中も心得てるけど…。俺の分まで、アイリーン様と会って、楽しい時間を過ごさせて差し上げて欲しい」

「あ……はい。わかりました、クレビスさん」

「…ありがとう。頼むな、クレハちゃん」

そう言って、クレビスさんは私から離れると、アイリーン様と灰色猫さんのほうへ歩いて行った。

「わかりました…故郷へ、帰ります」

「…そう。やっと決心したのね。良かった…いつまでも元気でね、クレビス」

「はい。…アイリーン様も、どうかお元気で」

「よし。なら、故郷までは私が送り届けるよクレビス。それが決まりだからね。店を閉める時間まで、その辺で待っておいで」

「はい。…よろしくお願いします」

「ああ。…さてご夫人？新しい奴隷はいかがです？」

「ええ、もちろん買わせてもらうわ。…それと、この子に、護衛を務められる奴隷を売って欲しいのよ、灰色猫さん」

そう言ってアイリーン様が私を見ると、灰色猫さんがアイリーン様の視線を追うように私を見た。

うっ、ついにきた…！

「…この子に、ですか？」

灰色猫さんの目がスッと細められる。

射ぬくような視線を向けられ、私は身をすくませた。

「ええ。人柄については、私が保証するわ」

「…ご夫人の保証付きですか。なら、まあ……けれど、試用期間はしっかりつけさせて戴きますよ？当然、ご夫人が買われる奴隷にも」

「ええ、もちろんよ。それが決まりですもの」

「…わかりました。ではどうぞ、お選び下さい」

「ありがとう。さあクレハちゃん、どの子にする？」

「…あ、あの、アイリーン様、その事なんですけど、やっぱり私…」

「あら、拒否は受け付けないと言ったはずよ？…クレハちゃんが選ばないなら、私が勝手に選んだ子を買ってもらおうかしら。…さっきも言った通り、貴女に何かあったら私も困るの。これは絶対、受けてもらうわよクレハちゃん。さあどうする？私が選ぶ？それとも、自分で選ぶ？」

「……自分で、選びます……」

うう、買うしかないみたいだ…。

私は奴隷の人達に視線を向けた。