第３３話③　終わりは不意にやってくる

狩猟隊隊長ブージュルードと、神官兵たちが天竜山麓へ向かっていって、間もなくのこと。

「それにしても止む気配がありませんね……今日の吹雪。久々の猛吹雪ですよ」

　一寸先も見えない猛吹雪と、耳も目も凍る殺人的な冷気。口を開こうものなら、舌まで凍るような寒さだ。戸口の前に立つだけで、自分の吐息で前が霞んでしまう。

「雪の白は、王国の守護神の色です。

　吹雪は守りの導きを意味し、羽衣（はごろも）の天盾（あまだて）とも呼ばれる……八竜を長く信仰してきた王国にとっては、ありがたいものの筈ですが」

　シャリス大神官は、町役場の応接間にぽつんと取り残されていた。

　歩いて１０分ほどで教会に戻れるのだが、いざ帰ろうとした途端に吹雪いてきた。それも久方ぶりの猛吹雪だ。血の気の失せた蒼白（そうはく）な老婆など、瞬（またた）く間に死んでしまうだろう。

　顔を真っ赤にして乗り込んで来たシャリス大神官だったが、神官兵らが出動したことで怒りが収まり───冷たく萎（しお）れた手を、お茶で温める背の丸い―――老婆に戻っていた。

「大神官様はどうして、こんな郊外にいらしたのですか？」

　温かいお茶を差し入れた若いエルフの女性に、シャリス大神官は嫌な顔一つせず、真摯（しんし）に応えた。

「サンプトの、リジッド様式で造られた第二教会は、女神教団の王国支部、その歴史において重要な位置にあるもの……後世に遺していくべき建造物です。

　それが、悪（あ）しき魔王の復活以降、管理者たる神官が女神様の下へ召され、継ぐ者もいないと聞き……。

　王国の安寧（あんねい）を、王都騎士たち、戦う者たちの無事を、女神に祈る務めを果たすに、場所を選ぶ必要はない……そう、思ったのです」

　家と同様に、教会も管理する者がいなければ廃（すた）れていき、第一教会のように壊れていってしまう。

　女神たちがいなくなった世、空白の神へ跪き、祈る意味など見出（みい）だせない―――と、八竜信仰に傾倒、はたまた、神は人を見捨てたと信仰を失っていく───今こそ、女神の復活が、民に”勇気”をもたらす必要があるのだ。

　勇者の一族の末裔（まつえい）であるフォールガス王家が、女神再誕の役割を負わされたのは、それだけ崇高（すうこう）な血筋が故……非常な名誉なのだと、シャリス大神官は信じて疑わなかった。

「女神様は必ずや、我らの前に再び現れてくださる。

　大女神様の最後の予言を果たせば……長き、悪夢の出口へと我々をお導きいただけるでしょう」

　シャリス大神官は───エルフの職員に微笑み、胸の前で十字を切り───自信すら滲ませていた。

「あら？」

　ビュゥウウ！

　吹雪の中で誰かが町役場の扉を開け、冷気が足元を舐めるように吹き抜けた。

　押し上げられる暖気に乗る、確かな……血の臭い。

「いやはや……すごい吹雪ですね。

　寒くて鎧の動きが悪いのなんの」

　入ってきたのは、鎧甲冑だった。吹雪に紛れる白銀の鎧に、白い斑点をつけた赤の毛皮マント……鷹の文様の下に、熊と剣の刺繍の施された胸のエンブレムは、鋭く引き裂かれている。

　王都騎士だ。

　足甲に付着する赤の染みはまだ、濡れている。

　シャリス大神官は手に持っていたお茶を放り、立ち上がって魔術の詠唱を急いだが

　ガシャン　お茶が飛び散った絨毯のシミに、赤いペンキが撒き散らされた。

「これはこれは、シャリス大神官様。お久しゅうございます」

「―――ッ！　ボルコワース！」

　首の、鎧の継（つ）ぎ目の赤い錆、砕けた楔帷子（くさびかたびら）の奥に致命傷の傷がある───何食わぬ顔の男。

　凹んだフルフェイスのめくれあがった口元からは、髭をたくし上げるほどの、不自然な笑みがこぼれていた。

「お労（いたわ）しや、大神官様

　確かあなた様は、王都魔術学院を主席で卒業なされた一級魔術師でしたのに。

　生きている限り、老いには勝てないようですね」

　サンプトの町に轟（とどろ）く阿鼻叫喚（あびきょうかん）は、猛吹雪にかき消されていった。

「もう少し南に行けば……レコン川沿いに出られる筈よ」

　ブラックパールの黒肌はすっかり白く染まり、手袋を外した手に焚き火の熱がじんじんと沁みていく。

　外の様子を伺ってきたサーティアは、巣穴の奥で縮こまる小動物に微笑みかけることはなく、険しい表情を向けていた。

　教会で必要最低限の物資を持ったサーティアは、マイティアを連れて、吹雪の中でも見える、幹に残しておいた魔力のマーカーを辿っていた。２人は今、王国の西側、北から南へと流れるレコン川沿いに南下しており、港町ポートへの中間地点にある洞穴で、一夜を過ごそうとしていた。

「吹雪が止んだら、夜が明けてなくとも進むわ。

　今のうちに寝ておいて」

「…………。」

　しかし、マイティアは薄い毛布に包まれた状態で、サーティアの方をじぃーっと見つめていた。睨みつけるような強い視線ではなかったが、怪訝（けげん）な目を向けている。

「答えてくれるまで寝ないよ」

「そんな子どものような……」

　サーティアは雪の絡んだ髪を掻き

「その日記に書いてあることは、事実よ。

　あなたは女神の子、そして、私やランディアはあなたの、腹違いの姉で……女神の儀式によって、あなたは記憶を失い……カタリの里から瀕死で戻ってきたあなたを、私たちは匿ってきた」と答えるが、マイティアの視線は変わらない。

「それはさっき聞いたわ……私が、女神の子の使命を果たせていないことも」

「違う、あなたは立派に使命を果たそうとしていた。それを勇者が邪魔をしたのよ」

「私が聴きたいのは……彼が何者なのか、よ」

　サーティアは力を込めて目を瞑（つむ）り、首を横に振るばかり。マイティアと目を合わせようともしない。

　しかし、マイティアは───日記が軋むほどにギュッと、手に力を込めた。

「カタリの里は”死者の世界”。

　私はそこに入り、女神の儀式の途中で、勇者に邪魔されたと、お姉さまは思ってる……けどそれってつまり、勇者がカタリの里に入ったという前提で、お姉さまは話しているってこと。

　大神教主か女神しか術式を知らない、魂に施される通行証、カタリの里に入るための魔力の印を、彼が持っているはずがないのに」

「それは……」

「２人は察しがついているか、知っているのよ。勇者が何者なのか。どうしてカタリの里に入れたのかを知っている。

　その理由が、私を彼から遠ざけているの……ちがう？」

　早口にまくし立てる、マイティアの表情は痛々しかった。今にも泣き出しそうに目を潤ませ、不安を堪えるように口を結んでいる。

　きっと、彼女は彼女なりの答えを出しているはずだ。そして、その答えが意味する哀しみが、彼女の顔に滲み出ている。

「…………っ」

　しかし、サーティアの口から出される答えを合わせてしまったら……マイティアは立ち直れるだろうか？

「私……勇者に会いたいわ。会って、話がしたいの。

　そうしたらきっと……、今度こそ―――」

「ダメよ。これ以上、彼と関わろうとしてはいけない。

　碌な事にならないわ」

「それじゃあサーティアは、私にどうしてほしいの？」

　胸から噴き上がる感情の波に、張りぼての無表情が崩れ、サーティアは遂に嗚咽を漏らした。それこそ、鏡映しの様な、悲痛の表情だった。

「マイティア……あなたはずっと苦しんできたの

　理不尽に、たくさんの血を流してきた……っ。

　女神になる苦行という名目で、父である王に―――あなたは、務めを果たすまでの、猶予（ゆうよ）さえも奪われて来たのよ」

　サーティアは妹の肩を掴み、懇願するマイティアの視線を振り払うように首を横に振った。

「お願いだから　ミト、普通に生きていて。

　笑ってていいの。あなたは立派にその務めを果たそうとしたんだもの……それでもう十分、十分やりきったわ。これ以上、あなたに何を望めるというの？」

「その普通が脅かされているこの時代に、役目と血筋を持って生まれた私が、使命を果たさないで、この―――背徳感と罪悪感をずっと背負って生きろって言うの？

　救いを求める民を置いて逃げ出して？　そんなの堪えられない！」

「王族としての矜持（きょうじ）なんて持つ義理はない……女神にだってあなたを罰する権利はないわ！

　からだ中ぼろぼろで、むねに風穴まであけて―――カタリの里なんて処刑場にッ―――大切な妹を　二度も行かせられる訳ないじゃない！　あなたは何の罪も犯してはいないのに！」

　姉の涙は頬で凍り、流れ落ちてはくれない。

　しかし、マイティアは自身の備忘録を”遺影”の様に抱き締めた。

「この日記の中の私もきっと、今の私と同じことを思う筈よ―――。

　彼が何者であろうと……一緒に戦ってくれるなら

　私はもう一度だけ、勇気を持てるはずだって」

　互いに一歩も折れようとしない中、吹雪の轟音の中に、ボスっ、ボスっ、何かが雪を踏みしめる音が混じる。

　サーティアは涙目を擦り、マイティアの前に立ち塞がって短剣を抜くが

「まだこんなところにいたのか！？」

　真っ白の分厚いカーテンから現れたのは、鎧甲冑姿のランディアだった。

「連中がミトに気付いた―――捜索に神官兵たちが来るぞ！」

「――――っ！　だけど、この吹雪の中に出ていく訳には」

「いや！　いますぐ出なくちゃダメだ！　連中は吹雪に慣れていやがる！」

　背負って来た荷物の中から、二人分の分厚い毛皮のコートを取り出して投げ渡す。

　そうしているうち、白のレースに赤みを帯びた光がゆらゆらと滲みだし――――。

「見つけたぞ！」

　怒号に背を押され、二人はマイティアを連れて走り出した。