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９１◇接触

　廃棄領域《ヴァルハラ》。

　魔人クリードはその日も、機能を停止した模擬太陽の上に設置された玉座に腰掛けていた。

　この身ごと世界に溶けてしまいそうな、静寂と闇。

　自身とそれ以外の境界線が薄れていくような感覚。

　好きでも嫌いでもない。

　ただ、クリードはずっとそうしている。

　配下のテルルが《ヴァルハラ》へ立ってからどれくらい経っているだろうか。

　彼女のことだ、完了次第クリードに報告しに来るだろう。

　来ないということは、まだ完了していないか、そうでもなければ――。

「敗北した、か」

「わっ、独り言？」

　声。

　甘く蕩けるような、女の声だ。媚びるのとは違う。飾り立てるという方が正確か。特定の他者に向けた仮面ではなく、自分の為の仮面だ。鏡を見た時に、自分を美しいと思えるように被る仮面。

　不思議なことに、魔人の容貌は人類から見た時に優れているのだという。

　時代によって美醜の感覚は変わってきたろうに、どのような時もそれは変わらなかった。

　個人的な好みはあるにしても、多くの人間は自分達を見た時、その顔に視線を奪われる。

　妙な話だ。

　人類の天敵は、人類の思う美を体現している。

「……貴様は、セレナだったか」

　ピンクの髪と瞳をした、二本角の魔人。

　廃棄領域《エリュシオン》の城主。

　十年級(トドル)にして城主となる者は稀だ。

　この時代では、僅かに二体。

　かつて地上に三桁数もの数築かれた人類領域も、今や地上全て合わせて二桁数まで減じている。

　《ヴァルハラ》の家畜(ニンゲン)の証言によれば、七つの人類領域との交流があったという。

「覚えててくれたんだぁ。セレナ嬉しいかもー？」

　両手の指同士だけを合わせて、セレナは嬉しそうに笑う。

「同族殺しは飽きた。用件が殺し合いならば、失せろ」

　かつて人間同士が戦争していたように、魔人同士も争うことはある。明らかに格の違う相手ならば下の側が恭順を示すが、愚か者や強者は力比べに持ち込もうとすることもあった。

　クリードはどうだっただろう。昔を思い返そうとして、やめる。

　とにかく、セレナはまだ若い。愚か者にして強者とでも言うべきか。

　自分を殺して《ヴァルハラ》を奪おうと考えたところで不思議はない。

「えー、そんなことしないよぅ。セレナ、超平和主義者だし。可愛い男子(ペット)に囲まれて、楽しく生きたいだけの女の子なんだから」

「そうか。都市(した)の家畜で気に入った者がいれば、好きに連れ帰ってもらって構わん」

「わぁ、クリードくんってば太っ腹。優しくしてくれるなんて、セレナのこと好きなの？」

　相変わらずの甘ったるい声。

　鼓膜を舐めるような喋り方。

　頬に指を当てながら、彼女は首を傾げる。

　クリードは言った。

「どうでもいいのだ。貴様も家畜も」

　暗に眼中に無いと言われたのだ、血気盛んな若者であれば気を立てるだろうか。

　だが、セレナは僅かに目を細めただけだった。

「あはは、クールだね。じゃあじゃあ、自分の配下ならどーかな」

　…………。

「テルルがどうかしたのか」

　そこで初めて、クリードはセレナを意識した。

　それまでは視界に捉えていただけだったが、集中したとでも言えばいいか。

　彼女の笑みが深まるのを感じる。

「さすがのクリードくんでも、忠誠心マックスの女の子は大事なんだぁ？」

　クリードは考える。

　テルルがどうなったかを知っているということは、セレナかその配下がそれを見たのか。あるいは他に確認する手段があったのか。

　どちらにしろ、此処へ来たという部分が重要だ。

　本来ならばその程度の情報を伝えには来ないし、使いを寄越すでもなく本人が現れるなど有り得ない。

　つまり、彼女は個人的な事情で此処へ足を運んだのだ。

　更には、ペット集めにご執心のセレナが家畜をくれてやるというクリードの言葉に積極的な反応を見せなかったこと。

　そこから考えられるシナリオは。

「貴様、逃げ帰ってきたのか」

「――――は？」

　彼女が殺意を漏らしたのは一瞬。

　それはすぐに鳴りを潜め、笑顔が戻る。

「もー、クリードくんってば鋭いねぇ。賢いねぇ。そうだよぅ。セレナは欲しいものを手に入れることも出来なくて、ヤマトのクソ女の所為で撤退することになったの」

　ぴくりと、クリードの眉が動く。

「ヤマトの女、だと？　それは大太刀遣いの、和装の女か？」

「キモノ、だっけ？　うん、着てたけど。え、知ってるの？」

　セレナが驚いたような声を出す。

「…………そこにいたのか、ミヤビ」

　かつて彼女と戦った時のことが、クリードはずっと忘れられずにいた。

　都市の人間を逃がす為に、彼女は殿を務めたのだ。

　たった一人で。

　数千の魔獣と、クリードを単身で相手取った。

　全ての人間を守れたわけではない。都市に残された者も魔獣に喰われた者も大勢居た。

　だが、それでもミヤビがいなければまず間違いなく全滅していただろう。

　いたところで、全滅していなければおかしい戦力差だった。

　クリードはあまりに楽しくて(、、、、)、全力の彼女と戦いたくて。

　逃げ惑う人間を全員殺してから、彼女と一騎打ちをするつもりだった。

　守ろうと動く所為で、彼女は全力が発揮出来ていなかったから。

　逆にクリードは人間を先に全滅させようと動いた所為で、全力が発揮出来なかった。

　結果、お互いの魔力炉が限界を迎えるまで戦いは続いた。

　魔力炉は器官だ。永遠に走り続けることは出来ないように、どこかで音を上げる。

　彼女は凄まじかった。極小の太陽を作り出し、闇夜の中で魔力炉を回しながら戦ったのだ。

　お互いの魔力炉が停止した後も、二人は殺し合いに興じた。

　あの時間は、クリードの生きてきた中で一二を争う至福のひとときであった。

　結局、決着はつかなかった。

「クリードくん？」

　セレナの呼び声で現実に引き戻される。

「テルルは死んだのか」

「ううん、遠目でだけど昇降機に載せられてるのを見たよ。拘束されて、荷物みたいに」

「そうか」

　どうするのがいいか。

　テルルから情報を引き出すつもりだろう。それが上手く行かずとも、テルルが持っていった家畜が知ってることを吐くに違いない。

　こちらから攻めるべきか、いずれくる彼女を座して待つべきか。

　あぁ、だがそれを決める前に。

　クリードはセレナを見る。

「それで、貴様は俺に何をさせたい？」

　此処に来たのは、そういうことだろう。

　にぃい、と。

　セレナが口角を吊り上げるようにして、笑った。