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７３◇凱旋

「は……はは…………なに、これ」

　セレナは、人類領域から遠く離れた大地に立っていた。

　呼吸は乱れ、滝のような汗を掻き、地面に膝と両手をついている。

　苦しかった。

　生存本能によるものか、それこそ残存魔力の全てを空間移動魔法に費やしたようなのだ。

　回避ですらない。

　過剰なまでの、逃避だ。

　あの女の一撃は避けた筈なのに、プライドはズタズタに切り裂かれていた。

　いまだ《黎き士》の眩い大太刀による影響が抜けていない。

　魔力炉が働かない。

　闇がこれだけ身を包んでいるのに、世界を灼くあの輝きが、いまだにセレナを蝕んでいる。

　セレナの魔法は『万能』。なんでも出来る。

　だがセレナにはおよそ想像力や創造力といったものが無い。だから『万能』の能力があっても、オリジナルの魔法というものは作れない。

　いや、作れはするが、大したものにはならない。

　だから模倣する。見て、真似する。それさえも一部では劣化コピーなどと笑われたが、それでもセレナは人類が言うところの特級指定だ。

　事実、《地神》には勝った。勝てた。生け捕りにさえ出来た。

「……入れ込み過ぎちゃった、カナ」

　あの黒い目を思い出す。ヤマトの目。同調現象が解ければ、黒い髪になる筈だ。

　くしゃりと、握りたい。あの髪を撫で、不意に引っ張りたい。

　決意に揺るがぬあの瞳の中を、ぐちゃぐちゃに掻き回してやりたい。

　カタナを離さぬあの手を地面につかせたい。

　決して屈さない身体を踏みつけたい。

　仰がれたい。

　全部出来る筈だったのに。

「…………クソババア。次は殺すから」

　黒い髪の女を思い出す。あの女の邪魔さえ無ければ。

　いや、よそう。

　自分は生きている。次がある。次こそは。《地神》も、生きているならば長剣の子も銃の子も。

　そして、カタナの子も。

「あぁーあ、名前、聞きそびれちゃったよぅ」

　欲しい。欲しい。堪らなく、欲しいのだ。

　一度欲しいと思ったものは、何がなんでも手に入れてきた。

　これからもそれは変わらない。変わってなるものか。

「待っててねぇ。セレナがすぐに、迎えに行くからねぇ」

　◇

　ざわつく気配を感じる。

　昇降機が上っていく中で、それはどんどん勢いを増していた。

「なにか聞こえませんか？」

　ヤクモが言うと、《黎明騎士（デイブレイカー）》の二人が「何を当たり前のことを」とばかりに視線を向けてくる。

「お前ら、自分がやったことの大きさも分からねぇのか？」

「やったこと……」

　何も、特別なことはしていないように思う。

　仲間と協力して魔人を倒し、現れたセレナと戦闘を続けていたところに師の助けがあった。

「はっ！　そうかそうか。あぁそうだな。お前はそういうヤツだよヤクモ！　そこがお前の美点だわな！　当たり前のことをしただけって顔しやがって」

　ばんばん、と師匠に背中を叩かれる。

「事実、そうですし……」

「そうかい。だがそこのクソリプレズは気づいてるって顔だぜ？」

「……クリソプレーズです」

　控えめに訂正してから、ネフレンは言う。

「多分……上の連中は見てたんだと思う。アタシ達が戦ってるとこ」

　昇降機は破壊されていた。救援に向かうことも――落下死を恐れず投身出来る一部の者を除き――不可能。そうなればせめて戦況を見定めようとすることに不思議は無い。

　壁の縁には望遠装置なるものが設置されていると聞く。それで見ていたのだろう。

『あぁ、なるほど』

　妹は得心がいったというような声を出す。

　ヤクモにはまだピンとこない。

「えぇと、だから……アタシ達が下りた時、その、全滅してたでしょ。それで、昇降機も壊された」

「そう、だね」

「それでもし、アタシ達が負けてたら(、、、、、、、、、、)？」

「――あ」

　壮年の魔人は、壁を破壊しただろう。

　人類の守りが壊され、中に魔人が侵入することとなっただろう。

　そこへもし、魔獣の群れがなだれ込むようなことになったら。

　『白』は全員壁の外で戦い、『青』は壁の縁にいる状況でそんなことになったら。

　事態を収拾する頃にはどれだけの損害が出たものか分からない。

『……英雄みたいなものなんでしょう、わたし達は』

　英雄。

　不似合いだ、と思う。自分には。

　だが、やったことだけを見るなら。

　投入された正規隊員の部隊が全滅した中、訓練生五組が一体の魔人を討伐。

　更には《黎明騎士（デイブレイカー）》を打倒した特級指定と思しき魔人と死闘を演じ、《黎き士》が到着するまで凌ぎ切った。

　しかも、グラヴェル・ルナペア、アンバーとそのパートナーの力を借りたものの、自身らの《班》に一人の死者も出さなかった。

　あくまでサポートとして用意された人員の活躍としては、異常な功績――なのか。

『兄さんが称えられるのは良い気分ですが、賞賛が『青』からっていうのは微妙ですね』

　壁の外の人間に関心を示さない『青』。今回もそのほとんどが戦闘に参加しなかった『青』。

　彼らの役目では無いのだとしても、妹が気を良くしないのは頷ける話だった。

「こらぁ勲章もんだぜお前ら」

「勲章……」

「勲功を称え、記章を授けるというものだ。わたしも、きみ達はそれに値すると考える。こちらの方からも推挙しよう」

　ヘリオドールの言葉に、目に見えて喜ぶ者はいなかった。

　マイカもネアもチョコもモカも、パートナーを心配している。

『勲章っていっても、あんなのただの飾りですからね。喜ぶのは箔とか気にする自称名家の連中くらいでしょう』　　

「報奨金も出んぞ」

『ひゃっほー！　あいす食べましょうあいす！　みんなにも一度食べさせてあげたかったんです！』

　妹がはしゃいでいる。

　だがこれが空元気であることくらい、ヤクモには分かった。

　落ち込んでいるとヤクモに心配をかけるから、明るく努めているのだ。

「英雄を死なせるわけにゃいかんからな、治療も完璧にすんだろうさ。だからしけた面を見せんな。堂々としてろよガキ共。お前らは今日、人類領域を救ったんだ」

　ミヤビの言葉に、俯いていた少女たちが顔を上げる。

「そうだ。前を向け。胸を張れ。お前らも倒れた奴らも、特別なことをしたんだ。どんなもんだと自慢くらいしねぇでどうする」

　がこん、と昇降機が揺れる。

　到着。

　万雷の拍手が、ヤクモ達を迎えた。