６５◇連携
肌がひりつく。対峙しただけで死の未来が脳裏をよぎる。
雪色夜切・赫焉を構える。
「ふむ。良い目だ。適正な恐怖を抱きながら、それを律する精神を持つ者の目だ。自棄的な者ではつまらない。強き人間は、恐怖を捨てない。素晴らしいよ、少年」
「強き魔人は、どうなんです」
「そこがまたつまらないところでね。魔人には成長限界点というものがある。そこに到達すると、小手先の技術以外での成長は見込めない。その上寿命が無駄に長いものだから、一部の血気盛んな若者を除けばもう皆分かっているんだな。格上には逆らっても無駄。対峙した瞬間に勝敗が見える。実に退屈だろう？」
「……退屈しのぎに人類を滅ぼすんですか？」
「あぁ、そうさ？ 人類は個々の脆さを集団化することで補い、世界を手中に収めるところだった。夜が永遠になった後でさえ、しぶとく生き残っている。キミ達の生き汚さが好きなんだ！ 無理だと知ってなお道を探す愚かさは愛おしくもある！ そして、時折現れる先導者、あるいは英傑！ そういった者達との殺し合いは血湧き肉躍る！ キミが、せめてその卵であることを祈るよ」
『後閃』
滑らせるようにして右足を下げる。合わせるように上体を捻る。二つの動きと連動して、右手だけで握った刃を振るう。斬撃の一瞬前に右足の反動を汲み上げ、捻りの力を加え、腕の振りに連結。
振り向きざまの一閃は、そうして魔人の胸を切り裂いた。
「――ほぅッ！ 予備動作は削ぎ落としたつもりだったのだがネ！」
その行動に移る前の予兆。大きなところで言えば、殴る為に拳を握るだとか、腕を上げるだとか。
小さなところで言えば、視線や呼吸、重心の移動や筋肉の微動など。
近接戦闘を廃した領域守護者には不要とされるスキルだが、剣のみを頼りに戦うヤクモとアサヒには必須の能力だった。
だが魔人の言うとおり、兄妹の目を以ってしても魔人の動きは目で追えなかった。予兆が無かった。
それどころか、一歩も動いていないようにさえ見えた。斬る直前まで、視界に魔人がしっかりと映っていたのだ。
しかし、それでも。
「殺気は隠せてない」
こちらに死を届けんとする意思が背後に現れたが故に、兄妹は反応出来た。
「あぁ！ そうか！ だがそればかりは隠せない！ だってワタシは、キミを殺したくて堪らないからネ！」
『させませんよ』
返す刀で彼の首を狙う。
『断頭』
魔人は後退しようとしたが、失敗する。
「むっ？」
トルマリンの魔力防壁だ。この場合は文字通り、壁として機能した。
『抜重』
斬撃を中止し、膝から力を抜く。
重心が下がり、上体が落ちる。
ヤクモの頭部があった空間を、赤い槍が貫いていた。
『血です。魔法でしょう』
胸を切り裂いた時の出血か。この魔人は破壊魔法だけでなく、血も操れるようだ。
「浅知恵ダネ」
『飛重』
着地と同時に、重心を後方へ移す。
蹴られたのは、完了と同時。
「キミが戻ってくるまでに他の者を殺しておこう。邪魔の入らないように、ネ」
巨人にでも蹴られればこうなるだろうかという程の衝撃。
身体が吹き飛ぶように上空へ舞い上げられる。
「トルッ！！」
トルマリン先輩などと呼んでいる余裕は無かった。
彼の反応は迅速。
ヤクモは中空で体勢を立て直す。
天空から斜めの位置に壁があれば、そこに着地出来る。
そのように身体を準備し、そして壁は在った。トルマリンが絶妙のタイミングで展開したのだ。
衝撃を膝から足先へと逃し、残りの反動で壁を蹴る。
グン、と加速。
「アサヒ、あれを」
『……承知』
「白銀刀塚」
赫焉が雪色夜切を象る。その数、十二振り。
それが空から地上へ、ヤクモから魔人へ、降り注ぐ。
「なんだい、これは」
驚きからか、いつでも殺せるという余裕からか、魔人は仲間へ向かっていく歩みを止め、それを眺めていた。
刃を振り上げる。
背後から魔人を真っ二つにする軌道。
「予備動作も殺気も見えはしないが、風の音は聞こえるヨ」
振り向いた魔人の腕が、刀へ向かって伸びる。
だがヤクモは止まらない。
止まる必要なんて無い。
魔人の背中が切り裂ける。
「――――」
トルマリンの魔力防壁が展開され、それを蹴って彼の背後への移動。
天地を逆にした体勢から、刃を天に向かって振り下ろしたのだ。
「着地まで生きていられるカナ？」
魔人はまだ笑っている。だが殺気は先程までの比ではない。
「それは僕が？ それともあなたが？」
「ジョークのセンスまであるとはネ！」
血の剣を生み出した魔人はそれを握り、ヤクモに刺突を放とうとした。
その眼前で、光球が弾ける。
「な――」
魔人は世界を見るのに光を必要とはしない。だがそれは見方が違うというだけで、見え方が大きく異なるというわけではない。彼らの王が太陽を隠した理由は、魔力が生み出せないというだけではないのだ。
彼らにとって太陽の光は、眩し過ぎたのである。
目が眩んで、視界が漂白される程。
スファレにはずっと魔力を練ってもらっていた。魔人の反応速度ならば展開と同時に魔法を破壊される恐れがある。だが今この瞬間、魔人は意地になってしまった。二度も自分の裏を掻いたヤクモ達を着地の前に殺そうと。意識はヤクモに集中し、身体は突きの準備段階。
その所為で一瞬の隙きが生まれ、その一瞬で光は爆ぜた。
「見えずとも――！」
ヤクモを殺すくらい出来るのだろう。分かっている。
『刀葬』
十二振りの刀が地面から引き抜かれ、ひとりでに動き出す。鋒を魔人へと向け、一斉に飛びかかる。
「小賢しい！」
魔人がおそらく、破壊の魔法を展開した。空間を押し潰すような、いびつな音が響く。
だが刀は一振りも欠けない。
「幻刀」
全て非実在化を済ませていた。
「刺さりは――」
しないだろう。魔人の魔力強化によって皮膚さえも硬質化しているだろうから。事実、二度の斬撃も皮を薄く裂くに留まっていた。
もちろん、実体があればだ。
実体を持たぬ刀の群れが魔人に突き刺さると同時、ヤクモは非実在化を解除。
途端、刃は彼の体内に在ったこととなる。
魔人の動きが一瞬硬直する。
その硬直を狙って、彼の立つ地面から衝撃波が噴き上がった。
ネフレンの魔法だ。
刀で串刺しになった傷口が、衝撃によって急速に広がる。体中至る所から血が噴出する。
「ッ！？」
回復に気を回さなければならなくなったのか、ようやく魔人は後退しようとしたが、遅い。
「逃しはしない」
トルマリンの魔力防壁が展開されていた。
箱に閉じ込められるような状態。
体中に突き刺さった刀と箱の狭さ、自身の体勢が災いして、身動きはとれない。
それでも彼には破壊の魔法と血を操る魔法がある。
発動する一瞬はだが、与えない。
彼の下腹部に風穴が空いていた。
「今度はわざと喰らったようには、見えねぇな」
スペキュライトの魔弾。神速にして必中の弾丸が貫いたのだ。
魔力炉の消失。
魔人は悩んだ筈だ。
身体の再生を優先させるか、魔力防壁の突破を優先させるか、あるいは死を受け入れてヤクモだけでも殺そうとするか。
彼が選んだのは最後者。
いまだ視界が霞む中、ヤクモに向かって突きを放つ。
その刀身に、ヤクモは降り立った。
分かっていた。魔人がそう選択することは。
それを前提に体勢を整えていた。
腰溜めからの一刀。
魔人は表情を歪め、刹那、満足げに笑う。
「お見事」
首を刎ねる。
箱の中で飛び跳ねた首が、転がる。
着地。
「……勝った、の」
ネフレンが信じられないといった様子で呟く。
再生する様子は無い。殺気も完全に消失していた。
呼気を漏らす。
「あぁ、僕らの勝ちだ」
