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１１１◇夜雲

「ねぇ父さん。僕の名前って夜の雲って意味なんだよね？」

　妻が倒れる少し前、息子がそう尋ねてきた。

「あぁ、そうだなぁ」

　仕事を終え、贅沢とはいえない食事を家族三人で囲んでいる時のことだった。

「えー、なんかいやだなぁ。ぼく、夜は嫌いだし。みんなも嫌いじゃないか、夜なんて」

　確かに他のヤマトの者にも縁起が悪いと言う者達はいた。

　ヤマトを夜鴉と呼ぶくらい、人々は夜やそこから連想させる黒を忌避している。

　だが、もちろん理由があった。

　妻が柔らかく微笑んでいる。

「わたしも訊かれたんだけど、お父さんから説明してあげた方がいいと思って」

「二人で付けた名じゃあないか」

「そうだけどね」

　ヤクモは早く答えを聞きたいのだろう、コウマを急かした。

「なんで父さんは光馬(コウマ)で母さんが空之(ソラノ)なのに、ぼくは夜雲なの？　明るい名前がよかったのになぁ。ねぇ、どうして？」

　コウマは説明した。

　ヤクモが生まれたのは、真夜中のことだった。

　貧乏人は夜に灯りを確保することさえ苦労するが、その時ばかりは他の家の者達も協力してくれた。

　息子が生まれたのと、光源が絶えたのは同時。

　真っ暗闇で泣きじゃくる息子。

　その時だ。

　いまだに分からない。錯覚か、他に理由があるのか。

　窓から弱々しいが、確かに光が射し込んだのだ。

　外を見ると、空には雲が泳いでいた。

「雲？　夜なのに？」

「あぁ」

　ヤクモが椅子から下りて窓に近づく。

「見えないよ。絶対見えない」

「お母さんも見たわ。本当の話なのよ」

「母さんが言うならほんとかも」

「おい」

　皆で笑う。

「本当だぞ。真夜中なのに、白い雲が浮かんでいたんだ。それ自体が光っているみたいな、綺麗な雲だった」

「夜を照らす、白い雲。そんな日に生まれたから、夜雲と名付けたの」

「それにな、まず父さんが光ってことで太陽だろ？　母さんが空だ。んでもって、お前は雲」

　ヤクモがハッとしたように両親を見る。

「全部空のものなんだね！」

　嬉しそうにヤクモが笑う。

「あら、そんな理由もあったのねぇ」

　妻も笑っている。

　今でっちあげたということを知りながらも指摘しないあたりが、妻らしい。

「そうしたら、雲の上に太陽があったのかもね」

　ヤクモが言った。だから雲が光ったように見えたのではと。

「どうだろうなぁ」

　太陽が世界から消えて久しい。

　あの夜の雲のことは分からない。

「きっとそうだよ！」

　でも、息子がとても嬉しそうに言うので。

「そうかもしれないわね」

「あぁ、そうかもしれないなぁ」

　なんて言って、夫婦は微笑んだ。

　今なら分かる。

　あれはきっと、自分で光ることが出来る雲だったのだ。

　夜に光る、白い雲。

　闇を払う、柔らかい灯火。

　自分と妻の愛する、自慢の、誇りである息子に相応しい名前だ。

　いつか、もう少し難しい話も理解出来るような歳になったら、改めてそう言ってやりたい。

　その機会は、ついぞ得られなかった。

　◇

　クリードはコウマを殺した。

　セレナとの約定がある為に、ヤクモは殺してはならないが、それはクリードの本来のやり方では無い。

　挑んでくる者には全力で応える。

　媚びる者には仕事を与える。

　従う者は殺さない。

　クリードは魔人だが、人間の殲滅には大した興味が無い。

　だが、人間は追い詰められると、たまに面白い存在を生み出す。

　ミヤビのような強者、ヤクモのような興味深い人間。

　そしてコウマのような戦士。

　元よりそういう生き物だったわけではないのに、必要に迫られて開花する。

　精神的強者というべきか。

　それがクリードは好ましかった。

　退屈な世界の中で、そういった者との戦いだけが心を潤してくれた。

　ただ強いだけの存在など無意味だ。どうせ自分よりも弱い。ならば自分一人いれば事足りる。

　だが、精神的強者は違う。

　自分のように強く生まれたわけではない。

　弱いのに、強さを見せてくるのだ。

　そのちぐはぐさが、胸を躍らせる。

　未知に、好奇心がくすぐられるようなものだろう。

　コウマも面白かった。笑えるという意味ではない。満足が得られた。

　彼は百や千、幾億回生まれ変わったとて、クリードには勝てない。そんなことは明白。なによりも彼自身がそれを自覚し、無様に震えていた。

　だというのに。

　絶対に死ぬと分かっていながら、クリードに立ち向かったのだ。

　息子が純白の糸で傷を縫い終わるまでの、長くても十数秒。

　たったそれだけの時を稼ぐ為に、命を使った。

　人間は、生き汚い生き物なのに。生きる為なら肉親を売る者だってクリードは見てきた。

　最後は自分大事。百人いれば百人がそうだ。

　だが千人いると、たまに違う行動をする者が現れる。恋人であれば見捨てる者の方が多い。夫婦でも。きょうだいともなると、立ち向かう割合が少し高くなるが、まだ見捨てる者が多い。

　そして、親子。これが一番興味深い。

　どうにも、我が子を見捨てられない者というのは多いようだった。

　だがコウマはそういった親達とも違った。

　基本的に、親がするのは懇願だ。子供だけは見逃してくれと頼む。自分を殺せと叫ぶ者もいる。

　それが自然だろう。挑もうものなら、怒りを買って我が子もろとも殺されると考えて。

　だがコウマは、戦った。

　息子を見逃してくれと頼みはしなかった。

　そこが素晴らしい。

　彼は信じたのだ。

　十数秒を稼げば、ヤクモがクリードを討つと。

　命を捨てれば、息子が勝てる道が拓けると。

　そして、その信頼が愚かで無かったことをクリードは悟る。

　そこからの戦闘は、クリードが生きてきた中で一度も味わったことのない興奮をくれた。

　ある意味で、ミヤビよりも余程熱が入ってしまった。

　コウマの首を剣で刎ねてから、それが地に落ちるより先に、戦いは再度始まった。