十八撃目　Spare the rod and spoil the child・１

　それは、随分と目立つ二人連れであった。

　巨漢と、そういってもいいだけの、高さと厚みを持った男の後ろを、つかず離れずの距離を保ち、小柄な人物が歩いているさまは、大きな熊の後ろから、灰毛の貂（てん）がついて歩いているようにも見える。

　目深に被ったフードのせいで、小柄な方の顔は、鼻の半ばから下しか見えないが、覗く頬の線には、少年らしいあどけなさがあった。

身の丈は百五十メル前後と、十一、二歳の少年であるなら、小柄、とは言えない身長だ。

ただ、比較対象が比較対象なだけに、小さく見えてしまうのだろう。

　二人が歩いているのは、主街道を少し外れた、森林の中の、獣道である。

街道を軸に、内陸側の森林は伐り拓かれて大規模な果樹農園になっているが、海側は、牧羊のため伐り拓かれた海岸沿いは別として、大部分が手付かずで残っている。

それでも、古くからある村落の古老に言わせれば、「だいぶ森が減った」そうだが。

　ドーナの街からマネトの街にかけて、緩いが大きくカーブを描く主街道のショートカットに、森林を突っ切っていく旅人は、そう珍しくはない。

ただし、よほど旅慣れた者であれば、と付くが、人の手入れなど、入っていないに等しい、文字通りの獣道を行くのだから、当然といえば当然だろう。

　悪路と、そういって差し支えない、しかも夕暮れの獣道だが、巨漢も少年も、足取りに危なげなところはない。

行き交う旅人の無数の足で、自然と整地された主街道を行くように、安定している。

優れたバランス感覚と、強靭な足腰、優れた視覚を持ち合わせているようだ。

　フードを目深に被った少年の足が、ふと止まった。

森の奥に顔を向け、目深に被ったフードの端を摘み、持ち上げた。

子供らしい幼さを残す、しかし、猛禽に似た精悍で端正な面（おもて）があらわになる。

緩く波打つ枯草色の癖毛が落ちかかる、秀でた白い額の下で、同じ枯草色の眼が、何かを追うように動いている。

「あれにするか？」

　少年の数歩先で足を止めた巨漢が、少年の視線の先にちらと眼を向けた。

愛想のない、ぶっきらぼうな口調だが、どこか朴訥としたところがある。

「おう」

　少年の返答もまた、無愛想でぶっきらぼうなものであった。

「おれが行くか？」

　無理そうなら、代わってやる。

そう含みを持たせた巨漢の言葉に、少年は、

「……おれが行く」

　やや不機嫌そうな一瞥を投げ、フードを再び引き下げると、ややへの字気味に唇を引き結び、軽く膝を屈めた。

　とん、と地面を蹴る軽い音からは、考えつかないような見事な跳躍で、数メール頭上の木の枝へと跳び乗り、ついた足の位置を調整するが早いか、枝から枝へと跳び移りながら、視線を向けていた方角へと進んでゆく。

　猿のごとき身軽さで、木々の間を行く少年に、巨漢は、面白いものを見た、というような眼を向ける。

　自分の腕に自信がある若造は、かなりの頻度で見かけるが、自信通りの腕の若造は、めったなことでは見かけない。

少年は、その、めったに見かけない珍奇な生物の、一体だった。

少なくとも、少年が見つけ、巨漢が視認した対象を、一人で狩るだけの腕があるのは、確かだ。

　ドーナの街で、同僚から子守りを引き継ぐまでは、正直、面倒臭えなあ、とモチベーションは右肩下がりであったが、当の同僚は現れず、預かる少年だけが木の上から降ってきたことで、モチベーションの下降は一応止まった。

　更に、同僚はどうした、との問いへの答えのインパクトは、登場時のそれを上回るものがあった。

曰く――昨夜（ゆうべ）は娼館で頑張ってたろうから、遅れると思って置いてきた。

ツァスタバと、偽名であろう名を堂々と名乗る辺りも含め、なかなかに、いい性格をしているようだ。

　飛び石宿場町の宿の寝台には収まらない、規格外の体格のため、次の街までは主街道を通らず、森を突っ切るから野宿だと告げた時も、嫌そうな様子を見せることはなかった。

それどころか、ちょっと待っててくれ、と商店の並ぶ通りへと駆けて行くと、日保ちするよう、硬めに焼かれたパンの大きな塊三つと、保存のためにワックスで覆われたチーズの塊を買ってきて、これは自分の分だ、と釘を刺してきた。

　これらにより、少年――ツァスタバは“お荷物”から“面白い奴”に昇格したのである。

　巨漢――ローナーと、仲間内ではそう通っている――は、旅慣れた大の男でも、少々厳しいルートとペースに、平然と着いてくるツァスタバとの道中を、楽しみ始めていることを、まだ自覚してはいなかった。

　　　　　†　　　　　†

　やあ、良い子悪い子普通の子のみんな！　おはよう、そしておはよう！　ツァスタバ（暫定）さんはっさいだよ！

って私がやると、ナゼに爽やかさの欠片もない、胡散臭さマシマシになっちゃうんですかねー。

人徳ですかそうですか。

　一人称が違う？　いやね、男児判定されてるみたいだし、だったらもういいんじゃないかなそれで、で、目下のところ、「おれ」使ってますのん。

僕とか柄じゃないし。そもそも、こんなんが僕っ娘したら、全次元のフィクション・ノンフィクションに存在する正統派僕っ娘に申し訳ないですやん？

　それはいいとして。

ローナーさんとの道中に、懐かしい森暮らしを思い出しとります。

バス・トイレ付き上げ膳据え膳な宿もいいけど、冒険者目指すんなら、やっぱ野宿生活楽しめなきゃダメだと、先生は思います。

むしろ野宿生活気の方が気が楽とか、これがイ〇の力……じゃない、三つ子ならぬ六つ子の魂百までか。

　んで、かけてた負荷を一旦オフにして、本日のメインディッシュ（予定）狩りなう、でございます。

丸々肥った美味そうな猪を発見したんで、ローナーさんに一言言って一狩りしに来とります。

肉は狩りたて新鮮（フレッシュ）より、しばらく置いて熟成させた方が美味いんだけど、こればっかりは仕方ない。

　ふはははは、逃がさんぞ蛋白質ゥ！

と、謎のテンションと内部魔力（オド）で強化された棒手裏剣モドキの投擲が、猪の眉間にガッツリヒットした、まさにその時。

　眉間ぶっこ抜かれて倒れた猪に、それより一回り大きなナニカが飛びかかり、頸に噛みついた。

猪の頸が折れ、肉が千切れる音が、ここまで聞こえたような気がした。

　動物の毛皮としての質感、風合いを持っているのに、同時に、青銅みたいな金属の質感を感じさせる体毛に覆われたそれは、サイズがイカれてることを除けば、確かにウサギだった。

フレミングだったっけ？　地球（あっち）産のでっかい奴。あれが普通サイズに見えてくるとか、トチ狂ってんなおい。

　それ以前にテメエ草食だろうが。齧歯類でもネズミやリスは雑食だからまだわかるけど、何まりまり猪喰ってんの。

大学時代、知り合いん研究室（とこ）行ったら、ケージの中でスナネズミが（自主規制）をコリコリと（自主規制）してたの思い出しちゃっただろーがどうしてくれる。

　つうかそれ、今日の晩飯――そう、そうだった。あれ、今日のメインディッシュじゃん。

それを。

それを、よくもッ！　他人様が仕留めた肉（メシ）を喰い散らかしてけつかりおってからにこのド畜生がァッ！

……てめーはおれを怒らせた。いや割りとマジに。

言っておくが、私はかなりアレだ、食い物絡むと性格変わるっーか、キレるぞ。葬式会場に乗り込んでまで、御遺体（えもの）奪り返しにくるヒグマに並ぶ自信がある。

　よし、殺そう。弁護士検事裁判官裁判員オール私の脳内法廷の判決は、満場一致で有罪（ギルティ）でしたが、何か。量刑？　死刑以外に何があると。

　棒手裏剣モドキは、通じるかちょっと微妙だな。

もしも毛皮が、見た目の通り金属の特性を持っているなら、棒手裏剣モドキより質量のあるものを使うべきだろう。

　……なら、コレだ。

棒手裏剣と投擲用ダガーを延々と量産してた時、同じもん作るのに飽きて作った、投擲用手槍。コレにしよう。

いやー、あん時は余りの作業ゲー状態にアポカリプるとこだったわ。あんなん延々とやってりゃ、ババアポカリプスも発生するだろうて。

　それはいいとして。

投擲用手槍は、読んで字のごとく、投げることにひたすら特化した、長さ五十センチ、いやメルか。それに少し足りないくらいの長さの槍、つうか槍の穂先だけ？　みたいなヤツ。デザインは牛の舌形パルチザンを参考にしました。

長さがないのは、投槍器（アトラトル）を使うのと、森の中での狩りにも使うから、あんま嵩張らせたくなかったんですわ。

　足場の悪さは、今立ってる大きな枝から、斜め前に伸びてる枝に半歩踏み出し、腰を落として重心を低くすることで、十分カバーできそうだな。

投槍器と投擲用手槍をインベントリから出してセットし、右手に構え、改めて全身に内部魔力を巡らせ強化マックス――する前に、野宿の手慰みに作った木の針を、ウサギに投げる。

狙いは眉間に一発だから、ウサギにコッチヲミローッ！　しないとあかんのです。

　投げた針はウサギの尻にぷすっと刺さった。うけけ、ざっまあ。

あれ？　ってことは棒手裏剣モドキでもいけたか？　いや、針は当たっただけで刺さってないし、あの質量だと、ヤツの頭蓋骨貫通して脳まで徹すのは、今の私には難しそうだし、投擲用手槍（こっち）の方がいいだろう。

　ヂギィッ、と可愛げの欠片もない、甲高くも野太い声を上げたウサギの顔が、尻を刺した犯人を探して辺りを見回している。

はっはっはー、こっちじゃ齧歯類ッ！　命（タマ）ァ奪ったらァ！　往生せいやー！

「シィッ」

　瞬時に内部魔力を巡らせ全身を最大限強化し、上半身全体を使って、こっちを向いたウサギの額めがけ、投槍器で惰性を増した手槍を投げる。

上から下へと投げ下ろす、その勢いも加わり、手槍は見事、ウサギの額に満点の着地を決めて、全長の三分の二弱をずっぷりと沈めた。

ヒャッハー！　これがホントの兎に角でアル〇ラージだぜぇーっ！

　ってヒャッハーしてる場合違うだろもちつけ自分。

投槍器をインベントリに戻すのと入れ替えに、“バートリ伯爵婦人の愉悦”を出し、握り（グリップ）の穴に指を通してしっかり握り、枝から飛び降りる。

仕留めてるとは思うけど、半矢の獣の反撃はおっかないからなー。半矢のシャトゥーンとか、リアル赤カ〇トだから。マジで。

　念のため、さっきの木針をもう一本インベントリから出し、ウサギの尻に投げてみる。

お、今度は三分の一くらいだけど、刺さった。反応もない。

が、油断大敵。じりじり距離を詰め、頸動脈の辺りを深めにカットする。

……うん、きっちり死んでますね。

　普通じゃないっぽいけど、仕留めた以上は責任持ってきちんと処理しますよ？　獲物横取りかまされた恨みはあれど、死ねば大事な蛋白質。無駄にするなどとんでもない。

まあ、大きさとかいろんなとこに目ぇ瞑って、見た目だけなら一応ウサギ的な生き物だし、喰える……はず。多分。

部分的に喰われてるけど猪もあるし、一緒に解体しちゃいますか。

ま、ウサギが喰えなくても猪あるから、今日のメインディッシュは確保したってことで。

　まずはロープで後ろ足縛って、吊るして放血だな。

その前に手槍回収っと。

あ、尻の針も回収しとこう。こっちは焚き火にくべちゃえばいいか。

血もねー、ブルートヴルストなんかもホントは作れんだろうけど、生憎そこまで専門的な技術ないし、家畜じゃないから寄生虫とか病原虫、細菌が怖いし。美味いんだけどなーブルートヴルスト。香辛料きかせたやつで、アクアヴィットをキューッとやるの、好きなんだけどなー。

　てな訳で、もったいないけどかけ流し、じゃない垂れ流し一択で。許せ猪。

代わりに可食部位は徹底的に喰い尽くし、毛皮も骨も余さず使い切って差し上げよう。

ぬっふっふ。

　　　　　†　　　　　†

　ローナーが、獣道を少し逸れた地点に拓けた場所でしていた野営の準備は、ほぼ終わりに近付いていた。

野営場所として、このルートを選ぶ旅人たちに使われているようで、周囲には高さ六十メルを越える丈の下草が繁っているが、成人男性四人が、四、五十メルの間隔をあけて横になっても、まだ余る程度のスペースは、ローナーとツァスタバが野営するには十分な広さがあった。

剥き出しになった土の上には、火を焚いた跡らしい、煤けた浅い凹みもある。

　準備といっても、そう大したことではない。

薪（たきぎ）になりそうな枯れ枝を必要量集め、地面の浅い凹みの周りを石で囲んで、火をおこす程度だ。

火打石と鋼鉄片を打ち付け、灰汁に漬けて乾燥した茸の火口に火花を飛ばし、発火したところで、よく乾いた枝に移した火を、薪へと燃え移らせれば、後は火が勝手に仕事をしてくれる。

その手順が面倒であれば、魔術を用いて直接薪を燃やせばいい。

　火打ち石と鋼鉄片、火口は、規模の大小は問わず、金物屋、雑貨屋であれば必ず置いてあるし、魔術（そちら）が専門である同僚と違い、ローナーとしては、魔術を使う方が面倒臭い。

身体活性が使えりゃあ、それで十分だ。

それが、ローナーの持論だ。

　身体活性というのは、外部魔力（マナ）を用いず、内部魔力のみを用いて、肉体を活性化する術だ。

外部魔力を併用する身体強化は、地力が低くても、文字通り“強化”してくれるが、身体活性は、ある程度地力が高くなければ、効果が得られない。

地味に地力を上げるより、手っ取り早い身体強化に頼るのが増えているのが、現状である。

　今時の若いヤツは、と、浮かびかけたセリフに、ローナーの口元に苦笑が滲む。

そんなセリフが浮かんでしまう程度には、歳を喰ってしまったようだ。

　ツァスタバが獲ってくるであろう猪（えもの）の大きさを考えて、薪は十分用意した。

薪集めのついでに、ヨモギやアザミの若芽、イタドリの若い茎、スイバ、ヤマモモの実など、生で食べられる野草の類いも集めてある。ヤマブドウやガマズミ、モミジイチゴの実も見付けたのだか、どうやっても潰してしまうので、そちらは諦めることにした。

野営の際には、獲物を獲らない方がこうした準備をするのが、両者の間では無言の取り決めとなっている。

　がさがさと、繁った下草を掻き分けてツァスタバが現れたのは、ローナーの予想を四十分ほど過ぎてからだった。

遅かったな、と出かかった軽口は、ツァスタバが引きずっているものを確認した時点で引っ込んだ。

　直径十メル前後の枝を切り、細い枝葉を落としただけの丸太を蔦でくくった即席橇に、同じく蔦でくくりつけられている枝肉は、形状から、ひとつは猪。

もうひとつは――

「怪我は、してねえだろうな？」

　ローナーが確認を取ったのは、それが何であるか、分かったからだ。

群れをなさず、基本単体で行動するため、魔獣としての脅威はさほど高くはないが、巨体からは想像できない俊敏さで襲いかかり、強靭な顎の力と鋭い前歯で噛みついてくる、初心者（ウィリデス）殺しとも呼ばれている、ゴルゴン＝クニークルス。

本来なら、中型犬ほどの大きさなのだが、猪より一回り大きいところを見ると、巨化体（ギガンティス）だろう。

　余りに予想外過ぎる猟果に、ローナーが唖然としていると、ツァスタバは首を横に振り、

「……ええと、成り行き、で？」

　即席橇の引き綱ならぬ引き蔦を手から放し、少しの間、何かを考え込むように、ゴルゴン＝クニークルスの枝肉を眺めた。

微妙な空気が、両者の間に漂う。

　火にくべられた薪がはぜ、ぱっと火の粉が上がる。

その音につられたように、ツァスタバは枝肉から視線をローナーへと向けた。

フードの下からではあるが、真剣さは十分伝わってきた。

ややあって、

「こいつ、喰えるか？」

　内容はともかく、発せられた問いに込められた思いは、視線同様、真剣なものであった。

「……おう。美味いぞ」

　ローナーもまた、重々しい口調で返す。

「美味いか」

「美味いな」

「猪（こいつ）よりもか」

「猪（こいつ）よりもな」

「そうか」

「そうだ」

　口内に湧いた唾液を、ぐびりと飲み込んだツァスタバの口元が、三日月の形に緩む。

「なら――喰おう」

　夜の暗さが満ち始めた森に、狂おしいような腹の音が、高らかに響いた。