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孤児院設立

　貯まった金と国王の口添えもあり、ついに孤児院を建てることが出来た。

　町の外れにある余った土地に建てた為、畑なども作ることが出来る。建物はそれほど立派ではないが、綺麗で清潔な雰囲気は中々良いと思う。

　適正人数は三十人ほどだろうが、五十人くらいなら生活出来るかもしれない。そんなことを思っていたら、なんと六十人の子供が生活することになった。布団を敷き詰めて寝る合宿のような生活になるが、子供達は喜んでいたので大丈夫だろうか。

「エメラお姉ちゃーん！」

「はーい！何ですかー？」

　名を呼ばれ、エメラは嬉しそうに走って行った。エメラは孤児院の小さな子に人気があり、よく面倒を見ている。

　俺が作った鉄棒や登り棒、バーベルなどを駆使して孤児達は楽しそうに遊んでいた。

　その様子を満足感と共に見つめていると、孤児達の運営の為に雇った中年の女性がこちらへ歩いてくる。

「あの、マットさんちょっとお話が……」

　言いづらそうにそう話し掛けられ、俺は首を傾げた。

「どうかしましたか、ウラカンさん」

「いえ、月々の支払いなんですが……予定よりお金が掛かりそうで……」

「そうですか。まぁ、予想は出来てたので問題ありません。追加でお支払いしておきます」

「そ、そうですか！ありがとうございます！」

　かなり不安だったのか、ウラカンさんは急に晴れやかな笑顔になり、去って行った。ウラカンさんも生活が困窮した中で一人娘を育てていた為、給料が出ないかもしれないと心配になったのだろう。

　俺はウラカンさんの背中を見送りながら、ため息を吐く。

「食料、衣料、油代、従業員の給料……中々現実は厳しいな」

　そう呟き、首を左右に振る。

　何となく利用していたが、コンビニやラーメン屋などの店を運営している人は凄い人なのだろう。

　俺は自分の身体一本で勝負し、稼いできたことを誇りにしていた。だが、店や会社を運営する経営者にはなれそうにない。

「向き不向きということか……いや、不得意なことだと分かっただけ良しとしよう。二倍努力して、人並みだ」

　深呼吸を一度して、両手で自らの頬を打つ。

　気合いだ。気合いがあれば大概のことは乗り切れる。

　まずは、経営に詳しい人に教えを請うとしよう。

「それで何で私のとこに来るんだい」

　そう言って、肉屋の女は俺に肉を差し出した。

「この店を経営して長いんだろう？その経験を活かして助言が欲しい」

　肉を受け取りながらそう答えると、女は屋台から出てきて自分の店をじっくりと眺めた。

　そして、こちらに顔を向ける。

「これが店？こんなのは経営の内に入んないよ！」

「しかし、全部自分でやっているんだろう？」

「そりゃあ、人なんか雇う余裕はないからね。でも、アンタん所は管理を任せられる人を雇えば良いじゃないか」

「それを探しているが見つからないんだ……だから、毎回自分で市場に行って……」

　そう口にすると、唖然とした表情が返ってきた。

「市場に毎回行ってんのかい？まさか、一つ一つ選んでるなんてことはないよね？」

「選んでるぞ。子供達の口に入るものだ。しっかり吟味して……どうした？」

　気が付けば、女は頭を抱えるように片手で額を押さえて唸っていた。

「よし、私と一緒においで」

「ん？店は良いのか？今日は興行は無いが……」

　今は屋台の周囲に人は少ないが、それでも全く人がいない訳では無い。俺が心配してそう尋ねると、女は近くを通る中年の男性を見つけて声を掛けた。

「ちょっと、そこのおっさん！代わりに肉を売っててくれるかい！？すぐに帰るからね！」

「おお！ってまたワシかい！」

「ああ、またおっさんかい。はっはっは！じゃあ頼んだよ！」

「ええい、お前より沢山売ってやるわ！」

　そう言って、男は屋台の肉を焼き出した。どうやら留守番をしてくれるらしい。なんだかんだで屋台が似合っていると思った。

　市場に行くと、俺の前を先導する女が慣れた様子で人混みを掻き分けていった。

　車一台も通れないような狭い通路を人がごった返しており、様々な店が通りを挟むようにして所狭しと並んでいる。

　女は俺が普段買う店を通り過ぎ、奥の方へ進んで行った。

「こっちの店はあんまり力が無いからね。良い場所がもらえないのさ。だから、常連のお客を大事にするよ」

「大きい店の方が安いんじゃないか？」

「何言ってんだい。大きい店でもこの場で売ってる商品はそんなに安くないよ。新鮮な食べ物を小分けにして売ってくれるんだからね。それに大体の相場ってのがあるさね」

「む、そ、そうか」

「いいからついて来な」

　笑いながら言われたそんな台詞に俺は素直に従った。

　後を付いていくと、女はパッとしない店の前で止まった。店の前には色々な食材を木の箱に別けて纏めているが、あまり目立つような雰囲気では無い。

　店の奥には若い女が一人で座っており、どこか遠くを見つめてボーッとしているようだ。

「クルック！目開けたまま寝てんじゃないだろうね」

　女がそう言うと、クルックと呼ばれた女は顔を上げてこちらを見た。

「あ、お肉屋さん……と、誰でしょう？」

　クルックにそう言われ、俺は軽く会釈する。

「ヤマトという。孤児院を経営しているんだが、安く食料が入らないかと思って教えてもらった」

　そう自己紹介すると、クルックは首を傾げた。

「安く……うち、そんなに安くないですけど……」

　クルックは眉をハの字にしてそう呟くと、困ったように屋台の女に目を向ける。

　すると、女は俺を見て苦笑し、クルックを振り向いた。

「普通の値段で良いさ。ただし、孤児院まで配達をお願いするよ。定期収入の機会だ。大丈夫だろ？」

　女がそう言って笑うと、クルックは目を何度か瞬かせる。

「孤児院に？うん、それは有り難いですけど……大きな店なら在庫も一杯あるから多少安くなりますよ……？うちは、あまり安く出来ないから……」

「良いから！嫌なら仕方ないけど、別に配達くらい大丈夫なんだろ？ほら、弟もいるじゃないか！」

「あ、は、はい……そ、それでは、ちょっと詳しい話を……」

　クルックは勢いに負けてゆったりと立ち上がり、店の奥に向かって歩いて行った。

　俺がその様子を眺めていると、女は笑って俺の背中を叩く。

「安心しな！あの子は抜けてるけどね、真面目だから変な品物は持ってこないよ！だからあんまり儲けれてないんだけどね」

　そう言われて、俺は納得する。

「そうか。安くは無いが、きちんとした食材が定期的に運ばれてくる……人件費と手間の節約になるのか」

　俺がそう呟くと、女は快活に笑って頷いた。

「お、やっと分かったかい！それに信頼のおける店と取引出来るのが一番さ！後は、服とか油類とかも毎回孤児院に届くようにしないとね！」

「……助かる」

　俺はそう返事をして、ふと、あることに意識がいった。

　名前を呼ぶことが無かった為気にしていなかったが、今度から店の人と話をする時に困るかもしれない。

「そういえば、名前を聞いていなかった」

「はっはっは！今更だね！」

　女はそう言って笑うと、口を開いた。

　「ミチノークだよ！」