第７話
ドアを閉める間際まで、アリエットは、ずっと私を見て、笑っていた。
穏やかで、優しくて、それでいて可愛らしい笑みだったが、私は何故か、子供の頃に見た蛇の顔を思い出してしまい、妹に対してそんなことを思う自分を、恥じた。
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それから、アリエットがヘイデールに接する機会は、目に見えて減った。
『姉さんが嫌なら、私、ヘイデールさんとはあまり顔を合わせないようにするわね』
アリエットはニコニコ笑顔でそう言い、もう、私とヘイデールのデートについてくるようなことはなかったし、ヘイデールを自宅に招いた時も、そっけない挨拶をするだけで、視線すら合わせようとしなかった。
もしかしてアリエットは、私が思っている以上に、『私とヘイデールの間に割り込むな』と抗議されたことにショックを受けているのかもしれない。……それも当然か。アリエットには、私とヘイデールの邪魔をする気なんて、まったくなかったのだから。
純粋に、姉の婚約者と仲良くしようとしていただけの妹に、私はなんて酷いことを言ってしまったんだろう。今度、改めてアリエットに謝ろう。
……おめでたい私は、アリエットに対し、心からの罪悪感を覚え、真剣に謝ろうと思っていた。そう、『あの日』が来るまでは。
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その日、雑貨屋での仕事が早めに終わった私は、まだ日が落ちきる前に、帰路についていた。
風もなく、柔らかな夕暮れの光がなんだか心地よくて、散歩がてら、少し遠回りして家に帰ろうと思い、近くの自然公園へと足を延ばす。色とりどりの花が咲き誇り、夕焼けに照らされた木々が橙色に染まる姿は、まるで黄金郷だ。
上機嫌に、鼻唄でも歌いたくなるような気分で歩いていた私の足が、急に鈍くなった。たった一歩、歩みを進めるだけでも、足が重たい。
ここは、ぬかるみでもなんでもない、ごく普通の小道だ。別に、泥や水に足を取られているわけではない。では、何故足が重たいかと言うと、一瞬だが、視界の先に、『あってはならない光景』を見てしまったからだ。
その、『あってはならない光景』をもう一度見るのが恐ろしくて、私の足は無意識に重くなっているのだろう。顔も、自然と俯いている。……このまま踵を返し、何も見なかったことにして、家に帰ってしまおうか。
いや、やっぱりそんなことはできない。
このまま逃げても、問題を先送りにするだけだ。
しばし悩んだ後、私は現実逃避をやめ、重たい足を引きずるようにして歩き始めた。
この小道の先は丘になっており、見晴らしのいい展望台がある。
何度も、ヘイデールと愛の言葉を交わした、私にとって思い出深い場所だ
その、思い出深い場所のベンチに二人、よく見知った顔が、仲睦まじく座っている。
……ヘイデールと、アリエットだ。
