第６話

　アリエットはまるで、縮こまった私を慰めるように、優しい声で言う。

「姉さん、何か勘違いしてるわよ。私はただ、いずれ姉さんと結婚するヘイデールさんと、お近づきになりたかっただけよ。だって、私の義兄になる人なんだから、仲良くしておかないと、色々困るでしょう？」

「それは、まあ、そうだけど……」

「私、姉さんのことが大好きなのよ？　その大好きな姉さんが嫌がるようなこと、するはずないじゃない」

　今まで散々、私が嫌がるようなことをしてきたくせに……

　そう言いかけて、寸でのところで私は言葉を飲み込み、考えた。

　もしかして、本当にアリエットの言う通りなのだろうか？

　アリエットは私のことが大好きで、それ故に、私の使っているものに関心を持ち、純粋に欲しいと思っただけで、私に対する悪意など欠片もなく、実際は、地味な存在である私が、皆の人気者である華やかなアリエットに、矮小な被害妄想を持ち、勝手にいらだちを募らせただけなのだろうか？

　そんなこと、あるはずがない！

　……とは、必ずしも言い切れなかった。

　可愛くてスタイルも良く、どんなことでも器用にこなすアリエットのことを、ほんの少しだが、妬ましいと思ったことは、ある。

　私がアリエットより勝っているところと言ったら、地味な作業をコツコツやり続けることのできる、忍耐力くらいだろう。

何人もボーイフレンドがいるアリエットと違い、私はヘイデールと出会うまで、男の人の手すら握ったことがない。

　だから、生まれて初めて男の人に――ヘイデールに愛されている今、彼を他の女性に取られやしないかと、神経質になっているのかもしれない。そう考えると、ずかずかと妹の部屋に抗議にやって来た自分の行動が、急にみっともなく、恥ずかしいものに思えてきた。

　……そうよ、いくらアリエットでも、私からヘイデールを奪ったりするわけないじゃない。ぬいぐるみや服じゃあるまいし。私は恥ずかしさを誤魔化すように顔を伏せ、弱々しく言葉を紡いでいく。

「ご、ごめんなさいアリエット。私、どうかしてたわ。あなたとヘイデールが随分仲良くしてるから、少し不安になっちゃって……」

　そんな私を、アリエットは抱きしめた。

　体格差が大きいので、まるで包み込まれるようである。

　アリエットは私の耳元で、甘く囁く。

「いいのよ、姉さん。私たち、姉妹じゃない。それよりも、姉さんが正直に気持ちを打ち明けてくれたことが嬉しいわ」

　優しい言葉だったが、なんだか、言葉の裏に、奇妙な熱がこもっているような気がして、それが、私の心を妙に不安にさせた。私の華奢な体を包むアリエットの腕をそっと押しのけ、離れると、「本当にごめんね」と言い、私は逃げるように部屋を出た。