第３５話

　二通目の内容――ヘイデールのお父様が、私とジェランドさんの関係を認め、それを理由にヘイデールとの婚約関係を破棄するであろうことについては、実を言うと、最初から予想していた。

　何故かというと、ヘイデールのお父様はもともと、平民である私とヘイデールが婚約したことを、あまり良く思っていなかったからだ。ジェランドさんが私を連れて旅立ってくれることを、むしろありがたいと思っているに違いない。

　ジェランドさんはきっと、私とのことを、ヘイデールには直接伝えていないのだろう。

　その判断は正しい……と思う。

　私のヘイデールに対する愛情が冷めきってしまったのと同じように、ヘイデールも今となっては私のことなど好きではないだろうが、それでも、カッとなりやすい彼の性格を考えると、不用意な発言をすることで、また刃傷沙汰になりかねない。

　そして私も、ヘイデールには何も言わず、旅立つつもりだ。

　一時は愛し合い、婚約まで結んだ仲として、きちんとヘイデールに別れの言葉を述べるのが、本当なら正しいことだとは思う。……でも、ヘイデールにジェランドさんとのことを話せば、ほぼ間違いなく、その情報はアリエットの耳にも入ってしまうだろう。

　アリエットにだけは、ジェランドさんと私の関係を知られたくなかった。もし知られたら、あの子が、いったいどんな方法で私たちの邪魔をしてくるのか、想像もつかない。

　アリエットに情報が漏れるのを防ぐため、両親にも、まだ故郷を離れることは伝えていない。まあ、父さんと母さんは、私やアリエットとあまりコミュニケーションを取らないから、話しても大丈夫かもしれないが、念には念をだ。

　その代わり、両親には一応、別れの手紙を書いた。

　旅立った後に、どこかのポストに投函しようと思う。

　よし、これで準備は万端だわ。

　旅立ちの日――一週間後の新月の日が、今から待ちきれない。

　これまで生きてきた中で、最高の転機となるはずのその日を待ち焦がれながら、私は雑貨店で働き、いつもと変わらない日々を過ごした。

　そして、旅立ちまであと三日と迫った日の夕暮れ。

　店長さんが所用で出かけているので、私はカウンターで一人、店番をしていた。

　お客さんは、誰もいない。

　商品の整理も終わり、特にやることもなく、思わず、小さなあくびが出る。

　今までの経験上、店がこんな雰囲気のときは、夜までほとんどお客さんが来ることはない。かといって、店番を放り出して帰るわけにもいかない。……そうだ、帳簿の整理もやっておこうかしら。

　そんなことを思っていると、突然店の戸が開いた。

「いらっしゃ……」

　いらっしゃいませ。

　そう言いかけた唇が、途中で凍りつく。

　眉を吊り上げたヘイデールが、肩を怒らせて入って来たからだ。