３１　王国が滅んだ日３

『「天の遺産」の継承を完了しました』

『エシャルディータ・クリシェを【破壊】の使い手として認定しました』

『現在、第一術式のみ使用可能です。今後、遺産の習熟度に応じて新たな術式が解放されていきます』

『なお、第一術式は発動のたびに１００ポイントを消費します』

「な、なんだ、この声は……？」

「声……？」

　シリルがキョトンとした顔をしている。

　もしかしたら、この脳内に響くような声は自分だけに聞こえるのだろうか？

「まあ、いい。疑問は後だ。この力があれば、奴に――」

　ディータは目の前の黒いモヤをにらみつける。

「【侵食】に対抗できる……いや、破壊できる！」

　がおんっ！

　さらに『力』を放つ。

　どうやら自分が『破壊したい』と考えた対象に、巨大なエネルギーの塊のようなものが飛び、対象を破壊する――そういったものらしい。

　おそらく魔力とは別種のエネルギー。

　不可視で即時発動可能の、無敵の攻撃だ。

「へ、陛下……!?　その御力は――」

　シリルが驚きに目を見開いている。

「……私にも分からない。ただ、突然声が聞こえた」

　ディータは凛とした顔で眼下の【侵食】を見据える。

「【天の遺産】――か。まさしく天が我が王国の窮状を見かねて、私に与えてくれた力かもしれんな」

　ディータはふたたび右手を黒いモヤに向ける。

「この攻撃を一発撃つたびに『ポイント』とやらを消耗すると、あの声は言っていた」

　その『ポイント』が何を指すのかは分からない。

　ただ、最初に一発撃った後、軽い虚脱感に襲われた。

　もしかしたら精神エネルギーのようなものを消費するのだろうか？

　ディータには一応の魔法の素質があり、それほど高くはないものの魔力を持っている。

　とはいえ、魔法を使った時に感じる魔力の消費と、今の虚脱感はまったく別種のものだった。

「この力は魔力の消費を伴わない――魔法の類ではない」

　ならば、やはり精神力か、もしかしたら魂や生命力のようなものをすり減らすのだろうか。

「……いや、それでもいい。奴を退けられるなら」

　ディータは決意を固める。

「私は撃ち続ける。クリシェを守るために。民を守るために」

　がおんっ！

　がおんっ！

　がおんっ！

「命を懸けてお前を――」

【破壊】の連発。

　そのたびに黒いモヤの一部が吹き飛んでいく。

「このまま消し去ってやる――！」

　さらに【破壊】を放ち続けると、ふいに視界がぼやけた。

「くっ……」

　消耗が、体に影響を及ぼすほどに大きくなったのか……!?

　攻撃自体は無敵でも、使い続ければディータの方が持たないかもしれない。

　だが、それでも彼女は止まらない。

「お前を倒すためなら、私は！」

　――がおんっっっっ！

　渾身の一撃が、今まで以上にモヤを弾き散らした。

　黒いモヤの中心部に大穴が空く。

「あれは――？」

　その向こう側に黒いモヤの『内部』が見えていた。

　巨大な都だ。

　クリシェの王都によく似ている。

　いや――王都そのものに見えた。

「無事だったのか……!?」

　ディータは身を乗り出すようにして目を凝らした。

　よかった――。

　安堵感がこみ上げてくるが、すぐにハッと顔をこわばらせた。

「……!?」

　様子が、変だ。

　王都からはいっさいの色彩が消え、白と黒の二色に彩られたモノクロームの街並みがたたずんでいた。

　道行く民はいずれも彫像のように制止している。

「なんだ、あれは……!?」

　ディータは戸惑いを隠せなかった。

「もし、あれがクリシェの王都なら――」

　まるで、死の都だった。

　生気を感じられない。

　王都は、民は無事なのか？

　それとも、あれはただの『抜け殻』のようなものなのか？

「ええい、考えていても仕方がない！　とにかく――」

　と、両手を突き出した。

「今！　助ける！」

【破壊】の攻撃を連発する。

　黒いモヤの一部を吹き飛ばす。

　吹き飛ばす。

　吹き飛ばす。

　吹き飛ばす――。

　さらに【侵食】に空いた穴が広がっていく。

「やはり、王都か……？」

　そこには飲みこまれて消滅したはずの王都が存在しているようだ。

「もっと……奴を破壊すれば……」

　王都をまるごと【侵食】の外に出せるかもしれない。

　そう考えた次の瞬間、視界が大きく揺らいだ。

　思考が薄れ、目の前が急速にぼやけていく。

「ちいっ……もう意識が……」

　ディータがうめいた。

【破壊】の一撃を放とうとしても、上手く集中できなかった。

　――甘かった。

　この力があれば、どんな相手だろうと勝てる。

　万物を破壊できる力に、敵などいない。

　そう考えていたが……あまりにも甘かった。

　持久戦に移行したとき、この力はあまりにも脆い。

　術者であるディータ自身が、この力の反動に耐えきれない。

　それが――【破壊】の弱点なのだ、と。

　ディータは今さらながらに痛感した。

　そして、悟ったときにはもう遅い。

　四方から触手状に変化した黒いモヤが襲ってくる――。

「ここまでか……」

　ディータが眉根を険しく寄せる。

　このまま【侵食】に飲みこまれ、消滅するのか。

　それとも、先ほど垣間見た景色のように彼女も……【侵食】の内部に取り込まれるのか？

「答えはもうすぐ分かる……か」

　小さく笑う。

　と、

「だめぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」

　シリルが絶叫した。

「陛下は、あたしが守る！」

　――やがてディータの意識は薄れ、完全に消えて――。

「……タ」

　どこかで、呼ぶ声がする。

「だ……れ……だ……？」

　ディータの意識がわずかに覚醒する。

「エシャル……」

「ディー……タ」

「待って……いますよ……」

　誰だろう。

　知らないはずなのに、なぜか懐かしい感じがする。

　ディータの前に複数の人影が現れる。

　いずれも額や胸、手などに紋章のようなものが浮かんでいた。

「君たちは……？」

「待っています――」

「いずれ、この星の中心――『星の心臓』で……」

「そして、世界を……」

「絶対の、力を――」

　彼らが語り掛ける。

　その言葉を聞きながら、ディータの意識がゆっくりと覚醒していく――。

「ここは……？」

　しばらくの間、意識を失っていたらしい。

　ディータは気が付くと、森の中にいた。

　かたわらにはシリルがいる。

「はあ、はあ、はあ……」

　そのシリルは荒い息を吐き出し、近くの木にもたれかかっていた。

　顔色が真っ青で、汗もびっしょりのようだ。

「シリル……？」

「よかった、気が付いたんですね、陛下」

　シリルが顔を輝かせた。

「ここはどこだ？　私たちは一体――」

「……目覚めたんです、あたしも」

「何？」

「陛下と同じように――『力』が」

　シリルが告げた。

　その額に王冠を意匠化したような紋章が輝いている。

「陛下が【破壊】を身に付けたように、あたしには【転移】の力が――」