『彼女』が死んだ、その後で

　投げ掛けられた言葉の意味を計りかね、彼女は瞳を瞬(またた)かせた。

　今は、養女のシャルロッティが支援している職人達との、打合せの席であった。

　相変わらずどこか抜けている、養女の兄君が持ってきたお土産（原材料）の加工についての話を、していた筈(はず)なのであるが。

　顔を顰(しか)めて窘(たしな)める、初老のまとめ役に構うことなく、くすんだ赤毛の青年は、同じ言葉を繰り返す。

「――貴女は、それで良ろしいのですか？」

　それ、と言うのは、青年が続けた、都合良く利用されている、と言う言葉で理解した。

　別に、夫にも、養女にも、彼女は利用されたと思った事は無いのだけれど。

　頬(ほお)に片手を当てた彼女の脳裏に、困った様に頭を掻(か)く、青みがかった黒髪の青年の姿が浮かんだ。

　――あれは、自分が好かれる事を想定して、行動しないのだ、と。

　夫を含め、各所から専門分野以外はアレと認知されている、養女の実の兄君は、巷(ちまた)の脳筋認定とは裏腹に、意外と人を見ている殿方である。

　そして彼は、記憶を喪失し、少なからず混乱が続いていた彼女に、わざわざ、妹と家族になってくれないかと、頭を下げてきた程に家族思いでもあった。

　容姿こそあまり似てはいないが、不器用な兄君と、シャルロッティはよく似ている。

　――あれは、自分を、国を回す為の便利な道具だと、定義付けしてしまってな……。

　死にかけたり、修行するのにかまけて、妹をきちんと守ってやれなかったと後悔していた青年は。

　哀しむ様な、痛みを堪(こら)える様な、横顔だった。

「――利用されているとは、思ったことはありません。

　ここにあの子がいないのは、貴方方に、嫌われていると思っているせいですから」

　苦笑交じりの彼女の説明に、赤毛の青年は呆気にとられたようだった。

　じっと、観察するように彼女を見つめる初老の男に、彼女は目を向けた。

「貴方方が向けていた期待を、あの子が裏切ったことは確かです。

　けれど、――あの子が背負っているのは、貴方方の命だけではありません」

　大公領の、それだけではなく、この国に住まう全ての民の。

　次期大公の、王位継承者第三位のシャルロッティが負うべき命の重みは、彼女には想像しきれるものではない。

　一度伏(ふ)せた目を、彼女は再び上げた。

　自分は鞭(むち)の役！　と言い切った、十二歳の女の子の姿が、悲しいと思った。

「あの子は、貴方方だけの為に、時間も権力も使うことができないのです」

　彼女の言葉に、かっとなったのか、赤毛の青年が乱暴に立ち上がるのと同時。

　彼女の足元に座っていたユニが、職人達との間にあった重厚なテーブルに飛び乗り、低く、唸(うな)り声を上げた。

　殿下から預かっている犬の内の一頭であるユニは、もう一頭のシルキーより一回り程身体が小さく、まだ仔犬である筈(はず)なのに、威嚇(いかく)の迫力は成犬顔負けだ。

　眼球が一つきりしかない、特異なユニの見た目は、見慣れれば愛嬌(あいきょう)があるのだが、初めてユニに遭遇した赤毛の青年には、刺激が強すぎたらしい。

　化け物、と、ユニを見る青年の顔に、嫌悪と恐怖が浮かんだ。

「ユニ」

　制止を込めた彼女の呼びかけに、ユニはぴんと耳を立てると、大人しくテーブルから降りて、彼女の膝の上に収まった。

　一つきりの紫眼が、赤毛の青年のから離れないあたり、しばらく警戒を解く気はないらしい。

　彼女が頭を撫(な)でてやれば、ユニの大きな瞳が、気持ち良さげに細められる。

　侍従見習いのアレスへのじゃれつきは激しいが、ユニは、化け物と呼ばれる程、凶暴でも獰猛(どうもう)でもない。

「――時間を、頂けませんか？」

　シャルロッティを許してほしいとは、彼女は言えないし、言うべきではない。

　貴族階級である故に、権力の庇護下(ひごか)にあった彼女は、流浪の民の辛苦を体験したことは無いし、想像したとして限度がある。

　――生母の愛情を見限り、為政者として己を定義付けた、幼い女の子の気持ちも、全て、理解できるわけではない。

　それは、彼女だけではなく、目の前の職人達も同じだから。

「私達が、――この国の民が、貴方方を知る為の時間と、貴方方が、あの子と、この国を知る為の時間を頂きたいのです」

　目の前の人々が、故国を捨てざるを得ない程の困難に見舞われたことは、知っている。

　この国に辿(たど)り着くまでの道が、想像を絶する困難に溢(あふ)れていたことも、耳にした。

　――でも。

　それでも――。

　彼女よりも幼い女の子が、異国の民が、地元住民と軋轢(あつれき)を発生させることなく、この国に溶け込めるよう、細心の注意を払っていることを、知っている。

　嘗(かつ)ての敵国と同じ身体的特徴を有する人々の受け入れに、難色を示す西側の貴族達に、あらゆる根回しを行っていることを、耳にした。

　確かに、彼女は、全てを知る訳ではない。

　けれど、知っているから、……知って、しまっているから。

　小さな両の手に、精一杯の親愛を乗せて、彼女に差し出してくれる女の子を、どうして厭(いと)うことが出来ようか。

　だから、無知のままに決めつけて、断絶を広げるのは、止めて欲しかった。

　まとめ役の男が、微(かす)かに、笑う様に溜息を吐(つ)いた。

「――大切に、なさっていらっしゃるのですね」

「大事な、家族ですから」

　彼女は、花が綻(ほころ)ぶ様に微笑んだ。

　手を伸ばせば、応えてくれる笑顔がある。

　寄り添ってくれる、温もりがある。

　……何処(どこ)にも届かない慟哭(どうこく)を、日記に書き綴(つづ)るしかなかった『私』は、もう、死んでしまったから。

　――自分の家族を良く知りもしない他人に、憐れまれる謂(いわ)れなど、彼女にはない。

　ああ、と、初老の職人は、少しだけ眩(まぶ)し気に吐息を吐(は)く。

「――幸せで、いらっしゃるのですか？」

「ええ、とても」

『彼女』が死んだ、その後で。

　一度、生まれ直した彼女は、この上なく幸せそうな笑みを浮かべた。