閑話　老大公と第二王子　その三

　獣を使役する人間を、獣遣い、と呼ぶ。

　この国では、犬の調教師や鷹匠ぐらいしか思い浮かばないが、隣国では、使役する獣の種類は幅広い。

　狼、熊、雪豹等々、肉食獣が多く含まれるのは、祖神の女神と同じく、自らの護衛にする為だ。

　――更に、罪人の処刑まで獣に行わせる隣国の人間達は、横着なのか、軟弱なのか……。

　一方、この国で、その類の獣遣いの需要が隣国より少ないのは、自分の身ぐらい最低限自分で守れ、というのが、王家の基本方針であるからだ。

　流石に、雪山でも生存可能なラザロスは極端に過ぎるが、幼いシャルロッティや基本引き籠(こも)りのゼノンも、簡単な護身術ぐらいは身に付けている。

　老大公とて、今は老い故に足が萎えたが、若かりし頃は、それなりに剣を嗜(たしな)んでいたのだ。

　そして、獣遣いが城下に現れたのは、ほんの少しばかり前の事。

　今までの無礼が何たらと、聞いているだけで疲れてくる理由で、夜中に獣達を嗾(けしか)けてきたのである。

　幸い、彼等の存在をいち早く察知していた奇形ワンコ集団や、ラザロスの部下達の奮闘により、死者も怪我人も出すことは無かった。

　しかしながら。

　――肉だ！　毛皮だっ！！　熊鍋だっっっ！！！　と、目の色を変えて、獣達を狩りまくったという騎士団員達には、少し休暇を与えてやった方が良いと、彼は思う。

　もう、猟師も真っ青な手際で、肉を解体したり、毛皮を剥(は)いだりできてしまう程、大自然の中でラザロスに扱(しご)かれてしまっている若人達だ。

　……手遅れなラザロスはさておき、文明に回帰する為の時間を、与えてやっても良いのではなかろうか……。

　ラザロスに悪気は皆無だが、未来ある騎士団員が彼女無しばかりなのは、恋人へのお土産に燻製肉や毛皮を持ち帰り、フラれる事例が多発しているせいもある。

　恋人との時間が取れないと、さめざめ嘆く部下を、比較的休暇が取りやすい部署に異動させてやっているから、ラザロスに本気で悪気が無いのは分かるけれど。

　後、獣達の襲撃に紛れ、大公家に侵入しようとした痴(し)れ者もいたが、そちらはシルキーに脚を食い千切られた上で、捕らえられた。

　ラザロスが奇形ワンコ集団を拾って来た時は、正直不安しかなかったが、中々有能で助かっている。

　よくよく考えれば、突拍子も無いラザロスの行動は、長期的な視点ではそれなりの場所に落ち着いていると、老大公もさっき気が付いた。

　少なくとも、ラザロス側で不幸になっている人間はいない。

　一応。

　……鍛練に関しては、強くなる為だから頑張れとしか言えないし、再起不能者を出していないのだから、不幸に数える必要はない、と思う。

　多分。

　また、恋人にフラれる件については、愛があればお土産が何だろうと問題ない訳で、結局、お土産の件が無くとも上手くいかなかった可能性が高い。

　きっと。

　……それに、女性関係は悲惨かつポンコツ仕様のラザロスが、恋人達の復縁なんぞ、何とか出来る筈(はず)もなかろうし。

　獣遣いが引き起こした騒動にて発覚したあれこれに、想いを馳せている老大公の前で、ラザロスは視線を落とした。

　主人の様子に何かを察したのか、ふにゃふにゃだったシルキーが、シャキッとラザロスの膝から降り立ち、お座りしながらキリっとした顔をする。

　が、見た目がメルヘンなふわもこワンコなので、シルキーがキリっとしても、凛々しさは無く、可愛さの方向性が変わるだけだ。

「……先生は、ご自分が神だと思われていらっしゃいますか？」

　適切な言葉を選べず、困り果てて、それでも言わねばならぬと。

「まさか」

　悩んだ様子の教え子に、老大公は片眉を上げた。

「君もそうだけれど、うちの王位継承者に、そんな人間はいないだろう？」

　神の存在も、その血を自分達が引き継いでいることも、老大公は事実と認識しているが、ただ、それだけだ。

　神の血を継いでいようと、何処までいっても、彼等は人間でしかない。

　――王位継承権を持たない王族が、どう思っているかは、知ったことではないけれど。

　ラザロスが、少しだけ眉間の皺(しわ)を深める。

「――恐らく、人間以外の力の介在が、あったのだと、思います。

　捕縛した獣遣い達は、全員、生きながら腐っていったので」

　老大公は、すうっと、目を細める。

　彼等の祖先はそれを放棄したから、彼等自身は、神の力など持ってなどいない。

　だが、――神の力の断片は、未だにそこかしこに遺(のこ)り続けている。

　……その一つである神剣に関して、万能調理器具扱いは心底どうかと思うが、それを言っても、ラザロスには通じないだろう。

　ラザロスにとって、神剣は、台無しになった愛用品達の代替品でしかないのだから。

「隣国が、こちら側にまた手を伸ばすと？」

「いいえ」

　老大公の危惧(きぐ)に、だが、返ってきたのは、明確な否定だ。

「隣国は、恐らく、自分で自分を喰らっていきます」

　ラザロスの、彼と同じ薄い琥珀色の瞳が、僅かに翳(かげ)る。

「……神を喰らえば、神になれると、――そう、言っていましたから」

　その言葉が意味する事実に、彼は顔を顰(しか)めた。

「……あちらは正気かい？」

「正気ではないでしょう、初めから」

　ラザロスは、静かに溜息を吐いた。

「だから、平気で色々なものを捻じ曲げて、そうして傷付く人間を一顧だにしないのでしょう？

　――何かは知りませんが、箍(たが)が、とうとう外れたのでしょうね」

　無意識に癒しを求めたのだろう、ラザロスが傍(かたわ)らのシルキーの頭を撫でまわす。

　途端、えへへ、という感じで、キリっとしていたシルキーの表情が崩れた。

　へにゃっとなっても、可愛さが気持ち悪さに変わらないのは、シルキーの良いところである。

「とばっちりが、こちらにまで来なければ、それでいいのだけれどね」

　大丈夫だと、楽観視できないあたりが、隣国の非常に厄介なところだ。

　――とっとと滅べばいいのに。

　シルキーを撫でながら、ラザロスは頬杖をついた。

「兄上と、シャルロッティが心配です。

　二人共、私と違って、そう見做(みな)されかねないですから」

　まあ確かに、ゼノンは謎の魅了体質で、シャルロッティは王家の鬼子だが。

　老大公からしてみれば、王家の三兄妹の中で、一番祖神の血が濃いのはラザロスだと思うのだ。

　ラザロスの髪色だけが、半神のものを引き継いで、……何より、幼子のラザロスにあの戦闘狂がつけた傷は、人間ならば、死(・)ん(・)で(・)い(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)け(・)な(・)い(・)も(・)の(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　ラザロスは、人間、意外に死なないものだと暢気に笑っているが、――普通に、あの戦闘狂を怒っていい案件だから。

　……酔っぱらって手加減を間違えたとか、あれは一体何をやっていたのだろう。

「――ヨアナ殿も、少し気を付けるべきかと」

「――」

　妻の名に、老大公の瞳が、金色の光を帯びる。

　徒人(ただびと)を圧する、神の名残の金色を、しかし、ラザロスは静かに見返した。

「……謝りたかった、そうですよ」

　微かに、誰かを憐れむ様に。

「伯爵家に仕えるただの使用人が、主だった人に謝る為に、獣遣いの力を得たそうです」

「謝って、私の朝焼けの姫への仕打ちが、無かったことになるとも？」

　灼熱を通り過ぎた、凍てつく怒りを孕(はら)む老大公の声に、ラザロスは肩を竦(すく)めた。

「いいえ。

　彼女は、初めから謝り方を間違えて、最後まで間違えたというだけです。

　ヨアナ殿が、気に病む価値は無い」

　珍しく、ラザロスが零(こぼ)したのは、嘲笑(ちょうしょう)だった。

「伯爵家を騙(かた)って、ヨアナ殿の日記帳を送っても、何がある訳でもなかったというのに。

　――記憶があろうと、なかろうと、ヨアナ殿はヨアナ殿なのに、何を考えているのやら」

「別に何を考えていたとしても、構わないよ。

　もう、私の朝焼けの姫を煩わせることは、しないのだろう？」

「ええ。

　これについて、ヨアナ殿が知る必要があるものは、何もありません」

　妻を呼ぶラザロスの声に潜む、何故か本人は一欠けらも気が付いていない感情に、彼は非常に複雑な気持ちになった。