次期大公、熊を見る

　シャルロッティの朝は早い。

　そもそも、夜眠るのも早いのだ。

　それは、彼女がお子様だというのもある。

　子供の成長に、適切な睡眠時間の確保は必須、というのが、シャルロッティの家族の基本方針だ。

　睡眠不足では、逆に仕事の効率が下がる、という事実も、シャルロッティが早く寝る理由の一つである。

　脳筋の次兄ではないが、身体作り、もとい、健康管理は大事だ。

　それに、夜に油を消費して仕事を行うよりも、朝早く起きて仕事を始めた方が、金を節約できるという結論に、シャルロティが至ったことも大きい。

　一方、長兄は寝るのが遅い為、シャルロッティよりも遅く起床することが多いらしい。

　だが、その日は珍しく、シャルロッティと同じくらいに早く起きた様だった。

　身支度を整え、朝のホットミルクを飲んでいたシャルロッティの下に、長兄からの手紙が届いた。

　それも、緊急用の鷹便である。

　急ぎ、シャルロッティは文を開き、――中身を確認するなり、眉間に皺(しわ)を寄せた。

　長兄の字が、物凄く震えているのだが……。

　いつもは流麗な長兄の字が、痙攣(けいれん)を起こしたのか、ミミズがのたくった様になっていて、ちょっと読み辛い。

　内容は、昼前に、次兄が大公家に向かうとのこと。

　更には、肉を持参するので、料理人に言い含めておくように、と。

　性格のひん曲がった長兄の事だ。

　――絶対に、故意に記してない事情がある。

　だって、明らかに大笑いしながら書いた手紙を、緊急用の鷹便で送り付けてきたのだ。

　恐らく、次兄が何かをやらかして、それが長兄のツボにはまったのだろう。

　一体、何をした、脳筋。

　シャルロッティは、溜息を吐いて、頭(かぶり)を振った。

　毎度毎度、シャルロッティの予測をヘンな方向に超えていく次兄について、一々考えてみても仕方がない。

　次兄を迎え入れる支度を指示するべく、シャルロッティは、手元に置いてあった鐘を持ち上げた。

　◆◆◆

　――本日の肉は、熊だった。

　何故次兄が口を開く前に分かったと言えば、解体もせずにそのままどデカワンコが咥(くわ)えてきたからだ。

　頭部が一目瞭然(いちもくりょうぜん)な感じに陥没(かんぼつ)し、首があらぬ方に折れている熊は、血抜きの為だろう首筋の傷から、ダラダラと血を流していた。

　どデカワンコこと、スカーが、隣の馬よりも穏やかな性情であるのは、シャルロッティも良く知っている。

　が、顔面の傷痕のせいで強面の彼女が、中々に悲惨な見た目の熊の死骸を咥(くわ)えているのは、普通に子供が泣ける光景だ。

　屋敷の中で養父と一緒に待機中のお義姉様が、この場にいなくて良かったと、シャルロッティは心底思った。

　心優しいお義姉様に、こんなものは見せられない。

　熊から流れている血を見るに、明らかにさっき仕留めましたという状態だが、シャルロッティが過ごしているのは、王都のど真ん中だ。

　熊が生息している訳がないのに、どうして次兄はこんなものを持ち込めたのだろうか？

　身体の特徴からして、哀れな熊の本来の生息地は、もっと北の方の筈であるし。

「……兄上、スカーが咥(くわ)えているそれは、一体どこから持ってきたのですか？」

「ここに来る途中で、アストゥラビが轢(ひ)いたのだ。

　折角だから、スカーのおやつに持ってきた」

　轢(ひ)いたって。

　――シャルロッティの脳裏に、次兄の愛馬が、猛突進をしてきた猪を跳ね飛ばす光景が、再生された。

　王家所有の狩場で開催された遊猟会にて、シャルロッティは、馬が猪を仕留めるという、世にも珍しい光景を目撃したことがある。

　アストゥラビは、以前巨大猪を蹴り殺した実績がある馬だ。

　神馬の末裔には、熊を打ち倒すことも容易いのだろう。

「……愛馬が仕留めたからって、大自然の掟を街中で適用しないでくださいよ。

　街には、街の規則があるのです。

　どこかの屋敷から逃げ出した熊だとしたら、殺して食べたら、問題でしょう」

　シャルロッティは、げっそりと溜息を吐いた。

　大自然に鍛えられた次兄の中では、仕留めた獲物は有効活用するのが常識なのだろうが、熊の飼い主にしたら、堪ったものではないだろうに。

「街中に害獣を放つのは、規則違反だろう。

　害獣の駆除と、その遺骸の処理は、軍の管轄だから問題ないのだ」

　シャルロッティの苦言に対し、次兄はしれっと答える。

　確信犯か。

　長兄と次兄は、全く容姿が似ていないが、こういうところは兄弟だなと、シャルロッティは思った。

　と、湿った音が聞こえ、宙を漂う血の匂いが濃くなる。

　シャルロッティが、スカーの方を見やれば、どデカワンコは、いつの間にか外に出ていたユニとシルキーに熊肉を分けているところだった。

　大公家の屋敷の玄関前の石畳の上に、血だまりが広がる。

　普段は大人しくとも、神獣の末裔と言うことか。

　ワンコ達は、野性丸出しで、おやつをぱくつきだした。

　骨ごとがぶりとか、どれだけ歯が頑丈なのだ。

　次兄はほっこりとワンコ達を見守っていたが、シャルロッティはそんな気分になれなかった。

　自分の屋敷の目の前が、血みどろになって嬉しい人間はいないだろう。

　後、内臓ずるりとか、普通にトラウマになれそうだから、ちょっとぐらい自重してほしい。

　掃除するのは、誰だと思っているのだ。

　掃除をしない次期大公は、掃除係の使用人達が味わうだろう辛苦に、遠い目で想いを馳せた。