カレン懐柔

「勇者……見習い？」

　俺はエプロン姿のまま、突然の侵入者を見やった。

　燃えるような赤い髪に、意志の強そうな瞳。年齢は１０代後半くらいか。いかにも「物語の主人公」といった風体だが、その剣を持つ手はわずかに震えている。

「とぼけるな！ 街で噂を聞いたぞ！ 『黒き処刑人』が子供たちを集め、怪しい儀式を行っていると！」

　カレンと名乗った少女は、食事中の子供たちを見て目を見開いた。

「なっ……！ まさか、その赤黒いソースのかかった肉塊は……！」

　彼女の視線が、ハンバーグ（デミグラスソースがけ）に釘付けになる。

「まさか、犠牲になった子供たちの……！？」

「ただの牛と豚の合い挽き肉だ」

　俺は即座に否定した。思考回路が飛躍しすぎている。

「ええい、問答無用！ 子供たちよ、安心しろ！ 今すぐその悪魔を討ち滅ぼしてやるからな！」

　カレンが雄叫びを上げて突っ込んでくる。

　速い。だが、直線的すぎる。

（やれやれ、床を張り替えたばかりなのに）

　俺はため息をつきながら、彼女の剣筋を見切った。

　宮廷魔術師団長時代、暗殺者なんて掃いて捨てるほど相手にしてきた。新米勇者の剣など、止まって見える。

　俺は一歩も動かず、指先だけで魔法を発動する。

「――《拘束《バインド》」

　カレンの足元から植物の蔦が伸び上がり、彼女の手足を優しく、しかし強固に絡め取った。

「きゃっ！？ な、なんだこれ！ 卑怯だぞ魔術師！」

「室内で暴れるのは感心しないな。埃が立つ」

　俺は宙吊りになった勇者見習いに近づいた。

「くっ……殺せ！ 辱めるつもりだな！ 女騎士のように！」

「誰が女騎士だ。いいから落ち着け。君も腹が減っているんだろう？」

「は？ ……ぐぅぅぅ～」

　カレンの腹の虫が、盛大に鳴り響いた。

　剣の腕は未熟だが、腹の虫の音量は一人前らしい。彼女の顔が茹でダコのように赤くなる。

「……ちょうど一人分余っている。食べるか？」

「だ、騙されんぞ！ それは人肉……！」

「牛と豚だと言っている」

　俺は拘束を解き、カレンを椅子に座らせた。そして、余っていた特大ハンバーグを目の前に置く。

「毒見はアリスたちが済ませている。……食わないなら捨てるが」

　香ばしい匂いが、カレンの鼻腔を直撃する。

　彼女はゴクリと喉を鳴らし、チラリと俺を見て、またハンバーグを見て、葛藤し、そして本能に負けた。

「……く、悔しいけど……いい匂い……」

　カレンは震える手でフォークを刺し、口に運んだ。

「んんっ！？」

　カレンの目が輝いた。

「お、美味しい……！ なにこれ、肉汁が……あふれ出て……！」

　猛烈な勢いで食べ始める勇者見習い。

　その様子を見て、アリスが俺の袖を引いた。

「アデル様、あのお姉ちゃんもウチの子になるの？」

「いや、たぶん違うと思うが……」

　完食したカレンは、満足げに息を吐き、ハッと我に返って俺を睨んだ。

「……か、勘違いするなよ！ 餌付けされたわけじゃないぞ！」

「はいはい」

「だが……まあ、料理の腕だけは認めてやる。今日のところは見逃してやるが、監視は続けさせてもらうからな！」

　そう捨て台詞を吐いて、カレンは去っていこうとした。

　が、出口で立ち止まり、モジモジと振り返る。

「……あの、明日も……ご飯、作ってるのか？」

　どうやら、胃袋を掴んでしまったらしい。 　俺の「孤児院運営」に、また一つ厄介な、そして大食らいな問題児が増えた瞬間だった。