出稼ぎ

　住む場所と食料はなんとかなったが、運営資金がない。

　王家からの手切れ金という名の左遷手当は雀の涙ほどだったし、孤児院を運営するには現金が必要だ。

「街へ行って、少し稼いでくるか」

　俺は翌日、最寄りの街へ出かけることにした。 　ここから歩いて一時間ほどの場所に、冒険者や商人が行き交う宿場町がある。

「私も行く！」

　アリスが元気よく手を挙げた。

　目が見えるようになって嬉しいのか、彼女は最近とても活発だ。俺のローブの裾を掴んで離さない姿は愛らしいが、俺と一緒に歩くと「人攫いと被害者」に見えないか心配だった。

「わかった。だが、離れるんじゃないぞ」

「はーい！」

　俺たちは教会を子供たちに任せ、街へと向かった。

　道中、森の中でキラーベア（体長３メートルほどの熊の魔物）に遭遇した。

「グルアアアアッ！」

「きゃっ！」

「危ない！」

　俺は咄嗟にアリスを背に隠し、襲いかかってくる熊の眉間をデコピンで弾いた。

　宮廷魔術師は魔力障壁を常に張っているため、素手の打撃も攻城兵器並みの威力になるのだ。

　ドォン！！

　大砲のような音がして、キラーベアは白目を剥いて沈んだ。

「……ふう。怪我はないか、アリス」

「すごい！ アデル様、一撃だね！」

「運が良かったんだ。……せっかくだし、この熊も素材として売っていくか」

　俺は気絶した巨大な熊を軽々と担ぎ上げた。

　端から見れば、黒衣の巨漢が、巨大な熊の死体を片手で担ぎ、幼女を連れて歩いている図だ。 　

　完全にホラーである。

　街の入り口に到着すると、衛兵たちが槍を構えていた。

　だが、俺の顔と、背負っている熊を見た瞬間、全員が「ヒッ」と息を呑んで道を空けた。

「と、通れ……！ どうぞお通りください……！」

「ご苦労さまです」

　俺が会釈（ニッコリ）すると、衛兵の一人が腰を抜かした。なぜだ。

　街に入ると、モーゼの十戒のように人が避けていく。

　アリスは「わあ、歩きやすいね！」と無邪気に喜んでいるが、これはそういう魔法ではない。

　俺は冒険者ギルド兼、素材買取所へと入った。

　酒場の賑わいが、俺が扉を開けた瞬間に静まり返る。

「……換金をお願いしたいんですが」

　俺が熊をカウンターに『ドンッ』と置くと、受付の女性職員が涙目で震え出した。

「は、はひッ！ す、すぐに！ すぐに金庫のお金を全部お持ちしますから！ 命だけは！」

「いや、強盗じゃない。この熊の買い取りだ」

「く、熊……？ ……ひぃっ！ こ、これ、『森の主』と呼ばれていた赤カブト熊……！？ Bランク指定の……！？」

　ざわっ、とギルド内が騒然となる。 　たまたま通りかかっただけなのだが、どうやら大物だったらしい。

「そ、それで、おいくらで……？」

「相場で頼む」

「そ、相場……！？」

　職員は青ざめた顔で計算をし、震える手で革袋を差し出した。

「き、金貨５０枚でいかがでしょう……！ こ、これ以上はギルドの資金が……！」

「５０枚？ そんなに高く売れるのか？」

　熊一匹で、平民の年収の数倍だ。俺としては金貨数枚になればいいと思っていたのだが。

　俺が驚いて少し目を見開くと、職員は「ひいいッ！ すみません！ 足りないですよね！ 私のへそくりもつけますから！」と自分の財布まで出そうとした。

「いや、十分だ。むしろ多すぎるくらいだ」

「え……？ ゆる、して……くれるんですか……？」

「ありがとう。これで子供たちに服とお菓子を買ってやれる」

　俺が微笑んで金貨を受け取ると、職員は糸が切れたように椅子へ崩れ落ちた。

　周りの冒険者たちも、誰も俺と目を合わせようとしない。

「……アデル様」

「ん？」

「みんな、アデル様のこと『殺し屋ギルドのマスター』か何かだと思ってるよ」

　アリスがこっそり耳打ちしてくる。

　俺は肩をすくめた。

「まさか。ただの引退した元公務員だよ」

　こうして俺たちは潤沢な資金を手に入れた。

　しかし、翌日からこの街で「黒き処刑人が、みかじめ料を取り立てに来る」という噂が流れることになるのを、俺はまだ知らない。