勇者見習いの意地

　アデルが街へ買い出しに行っている間、教会ではカレンが留守番をしていた。

「ふふん。あの魔術師がいない間に、私が子供たちを正しき道へ導いてやらねばな！」

　カレンは意気揚々と子供たちの前で剣の稽古を披露していた。

「いいかみんな！ 剣というのはこうやって構えて……」

「カレンお姉ちゃん、すごい！」

「かっこいいー！」

　子供たちに褒められ、カレンは鼻高々だ。アデルの料理に餌付けされてはいるが、彼女の正義感はまだ死んでいない（はずだ）。

　その時。

　ゴオオオオオオ……！

　遠くから、地鳴りのような音が響いてきた。

「なんだ！？」

　カレンが教会を飛び出し、裏山の方を見る。

　そこには、土煙を上げて迫りくる巨大な影の群れがあった。

「あ、あれは……『オーク・ジェネラル』率いる、オークの軍勢！？」

　豚の顔をした魔物、オーク。それが武装し、統率された軍隊として進軍してきている。その数、およそ五十。

　本来なら騎士団が出動するレベルの災害だ。

「まずい……！ 街に向かっているのか！？ このままでは教会が踏み潰される！」

　カレンは顔面蒼白になった。

　彼女の実力は「勇者見習い」。オーク一匹なら勝てるが、軍勢相手には勝ち目がない。

　だが、背後には震える子供たちがいる。

「……逃げろ、みんな！」

　カレンは剣を抜き、子供たちに背中で語りかけた。

「街へ走るんだ！ 私がここで食い止める！」

「で、でもカレンお姉ちゃん！」

「早く行け！ ……ふふ、カッコつけさせてよ。これでも勇者を目指してるんだからさ」

　カレンは覚悟を決めた笑顔を見せる。

　震える足を踏ん張り、迫りくるオークの群れに向かって駆け出した。

「うおおおおおっ！ ここは通さんぞおおお！」

　カレンの剣閃が先頭のオークを切り裂く。

　だが、多勢に無勢。すぐに四方八方から棍棒が振り下ろされる。

「ぐっ……！？」

　カレンは吹き飛ばされ、泥まみれになって転がった。

「（だめか……ごめん、みんな……）」

　オークが巨大な斧を振り上げ、カレンにトドメを刺そうとした、その瞬間。

「――大事な野菜畑に、土足で入るとはどういう了見だ？」

　地獄の底から響くような、ドスの効いた声が戦場を凍りつかせた。