カレンの手土産

　食費の問題が解決に向かうと、次は教育の問題が浮上した。

　ここの子供たちは、字が読めない子が多い。将来のために、読み書きと計算くらいは教えてやらねばならない。

　俺は教会の広間を教室代わりにして、即席の授業を始めることにした。

「いいか、みんな。席に着け」

　俺が黒板（木の板を炭で黒く塗ったもの）の前に立つと、子供たちは緊張の面持ちで長机に並んだ。

「これから、お前たちに『力』を授ける」

　俺の言葉に、子供たちがざわめく。

「ち、力だって……」

「やっぱり、僕たちを魔族兵士に改造するんだ……」

「脳みそをいじられるのかな……」

　違う。知識という名の力だ。 　俺はチョークを手に取り、黒板に文字を書いた。

　キィィィィィ……ッ！

　俺の筆圧が強すぎるせいか、黒板を引っ掻く音が耳障りに響く。

　さらに、俺の文字は「独特」だと言われる。王宮の同僚からは「呪詛の羅列に見える」「読むだけで気分が滅入る」と評判だった。

「まずは文字の読み書きだ。これが『ア』だ」

　俺が書いた『ア』の文字は、まるで苦悶する亡者の叫びを具現化したような字体になっていた。

「ひぃっ！ 文字が……文字が動いて見える！」

「呪いのルーン文字だ！」

　子供たちが涙目で震える。

　そこへ、教室の後ろで腕組みをして監視していたカレンが口を挟んだ。

「待て魔術師！ 貴様、子供たちに何の洗脳を施すつもりだ！」

「国語の授業だ。識字率の向上は国の発展に繋がる」

「嘘をつけ！ その黒板の文字、どう見ても『禁忌の召喚陣』の一部だろうが！」

「字が汚いのは生まれつきだ。ほっといてくれ」

　俺は咳払いをして、授業を進める。

　アリスが一番前の席で、ニコニコと手を挙げた。

「はい、アデル先生！ 私、目が見えるようになったから、たくさんお勉強したい！」

「うむ。いい心がけだ、アリス」

　アリスの純粋な向学心に救われる。

　俺は次に、算数を教えることにした。

「次は計算だ。……いいか、ここにリンゴが５つあるとする」

　俺は掌の上に、幻影魔法でリンゴを５つ出した。

　ゆらゆらと揺れる紫色の炎のようなリンゴだ（幻影魔法が苦手で、色がバグっている）。

「そこから、２つを消し去る」

　俺が指を鳴らすと、２つのリンゴがジュッという音と共に霧散した。

「残った生存者は何人だ？」

「言い方！！」

　カレンがツッコんだ。

「生存者じゃなくて『残り』だろ！ なんでバトルロイヤル形式なんだ！」

「すまん、つい軍隊時代の癖が。……答えは？」

　子供たちは怯えながらも、指を折って数える。

「……さ、さんにん……？」

「正解だ。よくやった」

　彼らを褒めるためニヤリと笑うと、子供たちは「ひぃぃ、正解したのに殺されそうな顔だ！」と抱き合った。

　だが。

　数日も経つと、子供たちの吸収力は目を見張るものがあった。

　恐怖による集中力なのか、単に俺の教え方がスパルタなのか、彼らはメキメキと読み書きを覚えていったのだ。

　ある日の夕方。

　カレンが、一人の少年が地面に木の枝で文字を書いているのを見かけた。

「……『カレンおねえちゃんは、よくたべる』……？」

　少年が書いた拙い文章を読んで、カレンは顔を真っ赤にした。

「な、なんてことを書くんだ！ 誰だこんなことを教えたのは！」

「魔王のおじちゃんが、『見たことをそのまま書くのが練習になる』って……」

「あいつかぁぁぁ！！」

　カレンは怒って教会に怒鳴り込んできたが、その手には「授業料」代わりの討伐した獲物の肉が握られていた。

「勘違いするなよ！ 子供たちが賢くなるのは良いことだからな！ 協力してやってるだけだ！」

　そう言って肉を差し出すツンデレ勇者見習いを見て、俺は「また食費が浮いたな」と密かに感謝するのだった。

　孤児院「古き教会」。

　そこには今日も、魔王のような神父と、騒がしい子供たち、そして餌付けされた勇者の声が響いている。