一三話　島原へ

　慶応三年（一八六七年）　一月。

　すっかり季節も移り変わり、今年は一段と寒い冬がやって来た。

　餅を食べて、朝から晩まで酒を飲んだ正月も終わり、京の街は何時も通りに戻っていた。

　そんな中、龍久は京の街を一人で歩いていた。

「すまないが、最近白髪の異人を見なかったか？」

　宿屋を数件廻ってはその様に問うてみるが、どれも返事は期待した物ではなかった。

　あの制札事件以来、龍久は宿屋や酒場を廻ってはあの少年の事を聞き回っていた。巡察の時も、眼を凝らしているのだがあれ以来見る事はなかった。

　一体何者だったのだろうか、いやそれ以前に――。

（ユキ……あの少年はそう呼ばれていた）

　もしかしたら異国の言葉で違う意味があるのかもしれないが、龍久にはどうしても他の『ユキ』を思いつく事は出来なかった。

　だからどうしても気になって、あの少年を探し続けていた。

「なあ龍久、本当にあの異人達は京都に居るのか？」

　今日は同じく非番だった平助もついて来ていた。と言っても当人は団子を食べて付いて来ているだけなのだった。

「分からない、分からないけど……気になるんだ」

「なあ、どうしてそんなにこだわるんだ？　もう四月も探してるじゃないか、お前取り逃がしたのがそんなに悔しかったのか？」

　平助には何も言っていなかった。だが、彼にならもうそろそろ理由を話しても良い様な気がした。

「……あの異人は『ユキ』って呼ばれてたんだ、俺の生涯でたった一人愛した女の名前と同じだったんだ、だから他人の様な気がしなくてさ……だから探してる」

　女々しい理由だと思われただろうか、だが平助はほんの少し口元を綻ばせて笑っている。

「龍久、お前に好きな女なんていたんだな、てっきりお前は女に興味が無いんじゃないかと思ってたぜ……」

「ちげーよ……ただ、その子に俺は酷い事をしちまったんだ、だからもうその子以外を好きになる事も愛する事もない、それが俺の罪滅ぼしだ」

　あの雪の日にそう誓ってから、もう三年も経った。

　いつの間にかもう二〇になっていた事を思い出し、もう一八になっているであろう少女の事を思う。

「ふ～～ん、でも勿体ねぇよなお前良い奴だし結構モテるんじゃねぇの？」

　そんな事を美少年の平助に言われた所で、まったくもって嬉しくないのである。

「そうそう、龍久君は凡人なんだからそんな事言ったら可哀そうだぜ」

　聞き覚えのある声がすると思って振り返ると、葛葉が当たり前の様に立っていた。

「お前、この間の餅すごく旨かったぜ、ありがとな」

　正月に餅を持って来て、皆とどんちゃん騒ぎを起こして土方さんを怒らせたのだが、当人はいつの間にか消えていて、そのとばっちりを受けた龍久だった。

「龍久君、そんな事言って本当は男の人に興味があるんじゃないのかい？　このゲイめ」

「馬鹿野郎、男になんて興味あるか！　てっ平助そんな顔するんじゃねぇ！」

　若干引き気味の平助に向かってそう言うと、咳払いをして本題に移る。

「葛葉お前、今度は何の用なんだよ」

「今日の夜一緒に島原へ行こうと思ってな」

　島原というのは、吉原と同じ様な物であまり気が進まない。

「お前、俺はいかねぇぞそんな所」

「ああん、龍久のいけずぅ」

　手足に絡みついて、葛葉は一向に離れようとはしなかった。それが気持ち悪いのなんの、龍久は思わず武士らしからぬ悲鳴を上げた。

「止めろ馬鹿！　ええい離れろぉ」

「一緒に島原に行ってくれるまで死んでも離さないぜ！」

　がっちりとしがみついた葛葉は本当に離れなかった。その光景を見ていた平助は呆れて笑っていた。

　龍久が葛葉の要求を呑むのに、そう時間はかからなかったのだった――。

　島原。

　吉原とは違って、何処か高貴な印象を受けたのが龍久の感想だった。

　江戸の吉原にはない自由な空気も此処にはあって、随分居心地が良かった。

　結局龍久は葛葉に連れられるがまま、外出届を出して島原へとやって来た訳なのだが、女遊びなどする訳にはいかない、ただ酒と料理を楽しむだけにしようと心に誓っていた。

「おうおう可哀そうに、お前のソレは飾りか？」

「指を指すんじゃねぇ指を！　てか、お前がこんな所に誘うなんて珍しいよな」

　良く考えると、三条大橋の一件の時も葛葉に誘われてあの場所に行ったのだ。前々から葛葉は何処か普通の人間とは違うと思っていたのだが、まだ本人の口から詳しく聞いた事はなかった、彼が一体何者で、目的がなんなのかを――。

「平助もくればよかったのに」

「しょうがねぇだろう、仕事があるってんだからよ、さあ此処だぜ龍久」

　随分高そうな店だった。今日は大した持ち合わせが無いので、もっと安い店が良かったのだが、葛葉は気にせずに店の中へと入って行った。

「おい、大丈夫なのかよ、此処結構するだろう？」

「良いんだよ龍久、お前はそんな事気にしないでよ」

　おごってくれるのかと思ったが、葛葉はなぜか案内された部屋ではなく、別の方向へと足を進めた。

「えっおい、どこ行くんだよ」

「良いから龍久、しっかり俺について来いよ」

　店の者に引き留められながら、葛葉はただ進んで行った。そうして一つの部屋の前でとまると、視線をこちらにやった。

「龍久、今から起こる事全て記憶しておけよ、そうすればそれがお前の何よりの償いにもなる」

「何言ってんだよ……葛葉」

　葛葉はそれ以上答えはしなかった。代わりに葛葉は、部屋の襖を開けた――。

　その部屋にはあの、異人がいた。

　金髪に碧眼、あの時見た異人の男で間違え無かった。

　その隣には三〇ほどの男がいて、そちらは日本人の様だった。

「なっ……なんで」

　なぜ異人が島原に居るのか、その男は誰なのか、あの少年はどこに居るのか、様々な疑問が頭をよぎって、龍久の頭の中を滅茶苦茶にした。

　言葉が出ない龍久の代りに、葛葉が口を開いた。

「お銚子二本、此処に宜しくな、主人」