第１章：ソル・スプリングは恋した相手に恋される（７）

　周囲を見渡す。あたりはすっかりひどいありさまになっていた。

　道の舗装は砕け散り、あちこちアスファルトの下の砂利が見えている。

　しかし、ひどいといえばそこまでで、ソル・スプリングがラパスを撃退したからか、ニワトリにされていた男子生徒たちは人の姿を取り戻し、折り重なって倒れている。単に気を失っているだけで、そのうち目覚めるだろう。

　それよりも、気にかかる人物がいる。ソル・スプリングは克己のもとへ駆け寄り、「克己！」と呼びかけた。

「待てぃ、千春！　いや、ソル・スプリング！」

　そこにタマの制止が入る。ポメラニアンはきりっとした（と思われる）表情で先を続けた。

「今のお前は普段の姿ではない！　克己を困らせるであろう！　ソル・スプリングの正体は、まだ誰にも知られぬほうが良い、退《ひ》くぞ！」

　タマの言うことには一理ある。男子の千春が、いきなり魔法少女になって、この世のものとは思えない相手を撃退した。それが知られたら、この佐名和町に、大きな混乱が降って湧くに違いない。

　克己が目を覚ますのを見届けたい、後ろ髪を引かれる思いはある。だが、すぐにこの場を去るのが得策と判断して、ソル・スプリングはゆっくりと立ち上がり、克己をじっと見下ろしたあと、視線を引きはがして地面を蹴る。ただそれだけの所作で、体は羽根がついたかのように軽く浮き上がり、大きく跳躍してゆく。

「ひとまず、家に帰るぞ！」

　タマの声にうなずき、ソル・スプリングは人に見られぬ道を選んで、家路を急いだ。

『克己！』

　千春に呼びかけられた気がして、克己の意識は、闇の底から現実に返ってきた。

　いや、これは現実なのだろうか。ぼんやりとした世界の中で、少年は考える。

　ピンク色の長い髪を結って、愛らしいドレスをまとった見知らぬ少女が、今にも泣き出しそうな顔で自分を見下ろしている。いや、見知らぬ、ではない。

　あまりにもよく似ている。大事な幼なじみに。

　――千春。

　その名を呼んで手をのばしたつもりだったが、完全に、つもり、だったらしい。手は届かず、少女は切なげな金色の瞳をそらして、地を蹴り、夕陽の向こうへ消えてゆく。

　彼女が、助けてくれたのだ。

　それを悟ると、克己の胸の中に、じんわりとした熱が火をともすのであった。