第８章：いつか、許せる日が来たら（11）
ソル・スプリングの話を聞いたリーデルが、心底驚いた様子で目をみはった。
嘘だと怒るかもしれない。自分は選ばれなかったと嘆くかもしれない。それでも、母の思いは、この皇帝にどうしても伝えなくてはいけないと思った。
どれくらい、時間が過ぎただろうか。
リーデルが椅子を半回転させて、背を向けると、
「……行け」
小さくそう言ったのだ。
「私はまだ、お前たちニンゲンを好きになれそうにはない。だがもし、いつか、お前たちを許せる日が来たら、その時は、フリーマンとニンゲンの架け橋として協力できるよう……努力はする」
千春たちよりはるかに長い時を生きてきたフリーマンに、一朝一夕で考えをあらためろ、と言うのは、無茶な願いなのはわかっている。だから、今はそれで充分だ。
「ありがとうございます」
ソル・スプリングがリーデルに向けて頭を下げると、かたわらの克己もそれにならう。
二人は見つめ合い、自然に手をつなぐと、町長室を出てゆく。
最後に振り向いた時、リーデルは、背を向けたままだった。が、その肩がわずかにふるえているのは、たしかに見てとれた。
「佐名和に散ってたフリーマンが撤収を始めたってよ」
タマから念力通信を受けた紅葉が、隣にへたりこむ女性を見下ろす。
「あんたの皇帝が、考えをひるがえしたんじゃないの？」
ニエベ・ウィンターだった女性は、変身が解けて、長い黒髪を持つ、高校生くらいの少女になっていた。うつむいたまま、彼女はぽつりともらす。
「私は、これからどうすれば良いのでしょう」
まるで独り言のように、彼女はぽつぽつと語る。
「リーデル様に振り向いてほしくて、魔法少女にまでなったのに、このていたらく。もう見放されるかもしれません」
彼女の手元には、卵部分が粉々に砕けた『シュテルン』の残骸がある。それを半眼で見下ろしながら、紅葉は言った。
「知らないわよ。あたしはあんたでもリーデルでもないんだから」
「紅葉ちゃん、それは」
「でもね」
奈津里が制止しようとするより先に、紅葉は先を続ける。
「一人に見捨てられても、どこかで見ていてくれる相手はいるものよ」
赤みを帯びた瞳が、一人の少女を映し出す。目の前で、ぱっと笑顔を輝かせる少女を。
「それがやだーって言うんなら、好きな人を振り向かせるために、もっともっと努力しなさいな」
それきり、ニエベ・ウィンターだった少女には目もくれず、紅葉は出口へ向けて階段を降り始める。奈津里はそれを追おうとして、しかし立ち止まり、少女を振り返る。
「あ、あの。がんばってください」
それだけを言い残して、彼女も紅葉の後を追う。
静まり返った階段の踊り場に、小さな嗚咽だけが落ちるのであった。
