第８章：いつか、許せる日が来たら（６）
非常灯の薄暗い明かりだけが照らされる階段に、ソル・スプリングの足音ひとつが響く。
ここに来た時には、みんないた。
タマ。ルナ・オータムとシエロ・サマー。佐名和愚連隊のみんな。みんなみんな、千春をリーデルのもとへ行かせるために、踏みとどまった。
みんな、大丈夫だろうか。怪我はしていないだろうか。
そして思考は自然と、大好きな人のところへたどりつく。
克己は無事だろうか。リーデルが幼なじみをどうするつもりかはわからない。彼のアミクスだったカレンと、結果的にそれを奪った洋輔の子である、千春が好きな相手だと知ったら、克己がなにをされるかわかったものではない。
最悪の事態を考えれば、歯がかちかち鳴る。目の端に涙がにじむ。
無事を祈ることしかできない自分をもどかしく思いながら、踊り場に貼られた階数表示がついに十階まで来たことを示す。
十階は町長はじめ、佐名和町の職員でも、ごく一部の選ばれたものしか入れない。フリーマンが人間社会にまぎれ込むには、うってつけの場所だ。
しかし、町長室だけかと思った最上階は、いくつもの部屋と、入り組んだ廊下が占めていて、そう簡単に目的地には着かせてくれそうにない。あせって周囲を見回した時。
「案内が必要か？」
突如横からかけられた声に、ソル・スプリングはびっくうと、飛び上がりそうなほどに身をすくませてしまった。
おぼえのある声だったので振り向けば、予想通り、青い鱗に覆われたフリーマンが、「よお」とのんきに手をあげる。
警戒心丸出しで『シュテルン』をかまえるソル・スプリングに、
「まあ、待てよ。話を聞く余裕くらい持てってんだ」
『うお座のイクスィス』は、両手を前に突き出して、『待て』の意を示した。
「もうお前と戦う気はないぜ。俺のアミクス候補に傷をつけるほど、俺は非情なやつじゃあない」
「誰が、そんなことを信じると思う？」
戦いの姿勢を解かないまま、ソル・スプリングがにらみつけると、「そういう慎重なところも好ましいな」とイクスィスは笑って、親指で廊下の奥を差した。
「リーデル様……リーデルは、この先だ。お前の幼なじみもそこにいる」
ソル・スプリングが驚きに目をみはるのを待っていたかのように、イクスィスは肩を揺らした。
「『敵に塩を送る』って言うんだっけか、こういうの？ 恋敵が有利になるように取りはからうなんて、俺もニンゲンに混じって、ほだされたかねえ」
どうやら彼の言うことに嘘はない、本心からの言葉らしい。ソル・スプリングは『シュテルン』を下ろし、ゆっくりと『うお座のイクスィス』の隣をすり抜ける。
「ありがとう」
今出せる、精一杯の礼を口にすれば。
「恩はアミクスになってくれればいいんだがな」
フリーマンはあごに手をやって、本気だか冗談だかわからないことを言う。
「それは無理」
「残念。でも、諦めないからな」
イクスィスが諦めないように、千春は克己を諦めない。
この平行線は絶対に近づかないことを感じながら、ソル・スプリングは奥へ進む。
次第次第に、なにか曲がかかっているのが聞こえてくる。このピアノ演奏は、ベートーベンのピアノ協奏曲第五番『皇帝』だ。
『町長室』と札がかかった両開きの扉を、静かに開ける。演奏の音がさらに大きくなった。
「……来たか。カレンの息子。いや、今はもう娘だったか」
想像していたより若々しい声が、ソル・スプリングを出迎える。展望窓に向かって座っていた人物の椅子が半回転し、こちらを向く。
「ようこそ、魔法少女ソル・スプリング。私がフリーマンの『皇帝』、リーデルだ」
高校生ではないかと見間違うくらい若い姿をした男性が、執務机の上で手を組んで、その上にあごを置き。
ゆうるりと、くちびるを三日月にかたどるのであった。
