第７章：王子様を助けにいくのはお姫様の役目（10）

「私はニエベ・ウィンター。リーデル様の腹心」

　がく然としてしまう千春に、第四の魔法少女とおぼしき少女が、口を開く。

「ソル・スプリング。リーデル様の命令では、本当はお前を捕らえるはずだったのですが、まあいいでしょう」

　冬の雪(ニエベ・ウィンター)に似つかわしい、夏の大気すら凍らせそうな声色と、凍りついたような無表情で、少女は続ける。

「リーデル様の佐名和壊滅計画は、最終段階に入りました。止められるものなら止めてみなさい、完全な『自在なるもの(フリーマン)』ではない者たちよ」

　そう、告げ終わるやいなや、魔法少女は『シュテルン』をひとふり。冷たい雪が吹きつけて、千春は思わず腕で顔をおおってしまう。

　雪が去り、太陽の光がやたら暑く降り注ぐと感じたころ、腕をどかして、千春は目にした。

　ニエベ・ウィンターと名乗った魔法少女の姿が、もはや消えていることを。

　そして、克己の姿も。

「克己！　克己！？」

　焦って屋上を駆け回るが、返事はない。克己がどこにもいない。

　それはまるで、小さい頃一度だけ、二人で遊びにいったらはぐれてしまった時を思い出させる。

　あの時は、泣きながら克己の名前を呼んでいたら、どこからともなく彼が千春を見出して駆けつけてくれて。

『ごめん』『よかった』をひたすらに繰り返していた。

　その時の克己は、ぐしゃぐしゃに泣いていたけれど、千春にとっては漫画の中の王子様みたいにかっこよくて、どうして自分がお姫様じゃないのだろう、と残念に思ったほどだ。

　だけど今は、克己からいなくなってしまった。助けられなかった。彼はどこまでも王子様をつらぬいて、そうして、千春の前から消えてしまった。

「克己！！」

　お姫様に、王子様を助ける方法はわからない。

　がっくりと膝から崩れ落ち、両手をついて、だいじな人の名前を、喉もかれよとばかりに大声で叫ぶ。

　でも、こたえてくれる声は、なかった。