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第７章：王子様を助けにいくのはお姫様の役目（６）

　すずめの鳴き声が聞こえる。カーテンの合間から見える外は、もう明るい。

（何時……？）

　手元のスマホで時刻を見ようとして、真っ暗なままの画面に、そういえば電源を落としたのだといまさら思い出す。

　ほんのりと差しこむ光で見えた手は、なんだかいつもよりほっそりして、指が長い。

　そこで、千春は我に返った。

　体が変化する痛みを我慢しているうちに、多少眠ってしまっていた。変な夢を見ていた気もするが、「変な」という記憶だけが残って、肝心の内容をおぼえていない。いや、おぼえていないほうが良いのだろう。

　部屋の電気をつけて、鏡の前に立つ。明るい茶色の瞳が、鏡に映る自分の姿を、驚きをこめて見つめていた。

　昨日より縮んだ身長。長く伸びた髪。ほおは少しふっくらして、体つきは男のものではない。

　持つ色こそは違うけれど、完全に、ソル・スプリングに変身した時と同じ、少女の姿に変わっていた。

　鏡に手を触れる。鏡の中の自分も、手を合わせてくる。

　元々少女っぽい顔つきをしているとは言われていたが、自覚していた以上に女らしい。

「女の子に、なっちゃったんだあ……」

　しみじみつぶやく声は、今までよりずっと高かった。

　とにかく、まずは父とタマに、心配と迷惑をかけたことを謝らねば。そう思い、ダイニングに降りていった千春は、ぎょっとして入口で立ち止まってしまった。

　ふたりがいた。父は椅子に座ったままふねをこぎ、タマはテーブルの上でぺたんこになって、すぴすぴと寝息を立てている。

　どうも、早起きをして朝食の席についた途端寝落ちた、というわけではないらしい。

（僕を心配して、一晩中ここにいたんだ）

　その可能性に気づき、胸が熱くなる。それと同時に、なんだかおなかが空いてきてしまった。

　パンくらいはあるだろう。できるだけ音を立てないように冷蔵庫に近づこうとしたところで、洋輔が身じろぎした。

「ん、ああ……千春、か？」

　しょぼしょぼした目でこちらを見る父は、へらっとした笑いを浮かべる。

「なんだよ、カレンそっくりになったじゃねえか」

　そうして、どこか懐かしそうにつぶやくので、千春はなんだか泣きそうになった。

「待ってろ。女子になっても美味い、とっときの朝飯を作ってやるからよ。相当汗かいてるだろ、風呂にでも入ってこい」

「ん？　んおお……？」

　洋輔が席を立つのにつられて、タマも次第に覚醒する。

「おお、千春……無事じゃったか……」

　いつもの気勢はどこへやら、心底ほっとしたため息をつく。

「お前にもしものことがあったら、我はカレン様に顔向けができないからのう」

　千春が男でも女でも、関係ない。ふたりは、千春を家族として扱い、笑いかけ、そして、本当に心配してくれる。

　ならば、という考えが千春の脳裏に浮かんだ。

　克己だって、きっと、千春の変化になんらかの反応を返してくれるだろう。昨日はその言葉を聞きたくなくて逃げ去ってしまった。だが、彼ときちんと向き合い、彼の本当の気持ちを知らなくてはいけない。

　彼のことを、本当に好きならば。