第７章：王子様を助けにいくのはお姫様の役目（５）

　最初は、「なんだか違和感がある」程度だった。

　それが、日が暮れて、夜になるにつれて、どんどんと「痛い」になってゆく。

　骨がきしんで悲鳴をあげているようで、言葉にならないうめきをもらす。

　さすがに父が心配顔で、雑炊と麦茶を持ってきてくれたが、まったく食べる気にならない。

「千春ゥ！　千春ゥ！　気をしっかり持てぃ！」

　枕元でタマもほえるが、それも耳鳴りに邪魔をされて、雑音のようにしか聞こえない。

「ごめん、タマ。静かに、して」

　なんとかそれだけをしぼり出すと、タマはつぶらな瞳に多少のショックを宿した。が、すぐに「キュウン」と、落ち込んだ犬の鳴き声を出すと、とぼとぼと歩いて、部屋を出ていった。

　骨だけでなく筋肉も痛い。まるで、体がまるごと作り替えられてゆくかのようだ。なんとか寝返りをうち、少しでも楽になるように身を丸くすると。

「あー……なんだ、つまり、これは」

　部屋の外で、洋輔とタマが話し合っている声が聞こえてきた。

「完全に女の体になっていってる、ってことか？」

「そうじゃな」

　父は珍しく真面目な声色で、タマはわかりきっていたとばかりにうなずいているだろう。

「本来『自在なるもの(フリーマン)』の体の変化は、その名の通り自在に行われ、なんらの苦痛もない。だが、千春は半分ニンゲンだ。フリーマンの変化がうまく作用しきらなくて、成長痛にも似たものをともなっているのだろう」

「その、なんだ」

　父にしては歯切れ悪く、質問を重ねる。

「これって、すぐ終わるもんなのか？　死んだり、しねえよな？」

「……わからん」

　対するタマの答えは、あくまで冷静だ。

「なにしろフリーマンとニンゲンの間に生まれた子の性別変化、というのが、『機関』の記録をひもといても前例が残っていないからの。こういうことが起こりうるのではないかと、我も室淵と話してはいたが、どれだけ続くのか、誰にもわからん」

「まじかよ……」

　父が顔をしかめて頭をがりがりかいている様子が、ありありと想像できる。

　だけど、それきりふたりは千春の部屋の前から立ち去ったようで、話し声は聞こえなくなり、人の気配もなくなった。

　こんな時、祖母がいてくれたら、なんと言っただろう。割れそうに痛い頭で考える。

『気合いだとかは言わん。とにかく死ぬな！　それだけじゃ！』

　少々乱暴だが家族に対する思いやりはあったあの人なら、それくらいのことは言うだろう。

　そして、もし母がいてくれたら。

　この変化を分かち合ってくれただろうか。優しく体をさすってくれただろうか。

　母のことは、本当になんにもおぼえていなくて、祖母のように空想することもかなわない。

　いつか、父に母のことを聞いてみよう。

　自分が、この痛みを乗り越えて、生きていたら。

『生きていられない』可能性を考えたことに、千春はぞっと身震いする。どっと汗が吹き出して、そして一瞬で全身が冷えてゆく。

　そのまま、誰もが自分を見放す、浅い悪夢を繰り返す眠りに、千春は落ちてゆくのであった。