第７章：王子様を助けにいくのはお姫様の役目（４）

　克己と海へ行ったはずが、ぐしゃぐしゃに泣きながら帰ってきた千春を見て、洋輔もタマもなにも言わなかった。言わないというのが、全部わかられている、という証拠だ。

　千春は部屋に閉じこもり、カーテンも閉めて、ベッドの上に寝転がる。

　無造作に枕元に放り出したスマホが、着信音を立ててふるえた。

　のろのろと視線を上げ、表示された名前に、びくりと身をすくませる。

　ぎゅっと目をつむり、見なかったふりをする。聞かなかったふりをする。

　着信は何度か繰り返され、ショートメッセージにもなにかが届いているようだが、ひたすらに気づかないふりをした。

　そのうちうつらうつらとしてきて、千春は夢を見た。

『千春ちゃんはやっぱり千春ちゃんだぜ！』

　男子たちのあざけりの声。

『あんたなんかもう、魔法少女の仲間じゃない』

『千春くんが怖いよ』

　背を向けて立ち去る紅葉と奈津里。

『女に変わるなんて面白いわね。私の実験台にならない？』

　迫ってくる東城美香。

『ほら、お前はやっぱり俺のアミクスにふさわしい』

　その隣で笑っているマグロ顔のイクスィス。

　誰かに助けてほしくて、焦って周囲を見渡す。と、見慣れた背中が視界に入って、千春は声をあげた。

『克己！』

　幼なじみが足を止め、ゆっくりと振り返る。その瞳を見て、千春はすくみあがってしまった。

　いつか想像の中で考えた、冷たい視線。明らかに異質なものを見る顔。

『お前なんか、友達じゃあない』

　言い捨てて、克己は再び歩き出す。こちらのことを振り返りもせずに。

『克己、克己！』

　どんなに呼んでも泣いても叫んでも、彼は振り返ってくれなくて――

「――克己！」

　自分の大声で、千春ははっと現実に返った。

　ベッドの上にあおむけになり、空《くう》に手を伸ばした状態で固まっている。はじめ、ほおを濡らすものがなんだかわからなかったけれど、だんだんと意識がはっきりしてくるに従って、泣いていたのは夢の中だけではないとわかった。

　ゆるゆると、頭を横に傾ける。また着信があったばかりなのだろう。スマホの画面は点灯している。

　これ以上、心臓がちぢこまる思いをしたくなくて、千春はスマホの電源を切った。

　そして、変化が始まった。